Poços de petróleo e gás inactivos no Canadá libertam metano produzido por microrganismos a ritmos cerca de 1,000 vezes superiores aos valores apontados por estimativas anteriores, segundo uma nova investigação.
O trabalho indica que, mesmo depois de esgotado o petróleo ou o gás que motivou a perfuração, alguns poços continuam a alimentar a atmosfera com emissões durante muito tempo.
O que revelaram as amostras
Ao analisar 401 poços não produtivos, os investigadores encontraram metano microbiano com uma frequência muito maior do que a sugerida por estimativas feitas no passado.
Mary Kang, da Universidade McGill, associou uma parte significativa dessa poluição subestimada a gás que sobe a partir de formações subterrâneas pouco profundas.
Em vez de contrariar a explicação baseada em fontes mais profundas, a evidência mostrou que poços envelhecidos podem libertar metano proveniente de mais do que uma camada abaixo do solo.
Esse “sobreposição” faz com que a fuga seja detetável à superfície antes de se compreender completamente o percurso que a está a abastecer.
Porque o gás raso importa nos poços inactivos de petróleo e gás no Canadá
No subsolo, microrganismos produzem metano microbiano - um gás gerado por organismos minúsculos em ambientes sem oxigénio - e este estudo mostra que poços antigos conseguem ventilá-lo para o exterior.
Ao contrário do gás “cozinhado” em profundidade nas zonas petrolíferas, esta origem mais superficial pode persistir para além do reservatório que as empresas visavam quando perfuraram.
“o metano é um gás com efeito de estufa poderoso quando libertado para a atmosfera, independentemente da sua origem”, disse Kang.
Reduzir metano tem impacto rápido, porque este gás retém mais de 28 vezes mais calor do que o dióxido de carbono ao longo de um século.
Rastrear as origens do metano
Para distinguir uma origem de metano de outra, a equipa recorreu a assinaturas isotópicas estáveis: impressões digitais químicas que ajudam a indicar onde o gás se formou.
Esses indícios, em conjunto com a própria composição da mistura gasosa, permitiram classificar as emissões provenientes de 100 poços amostrados.
Os gases petrolíferos de grande profundidade tendem a chegar acompanhados por outros gases mais pesados, enquanto muitos gases microbianos rasos apresentam uma composição quimicamente mais simples.
Esse retrato detalhado é crucial, porque um plano de reparação pode falhar se as equipas interpretarem mal qual a camada que está a alimentar a fuga.
Gás de fontes superficiais e profundas
A maioria dos poços com fugas continuou a emitir metano termogénico, o gás que se forma quando matéria orgânica enterrada aquece durante milhões de anos no subsolo.
Ainda assim, o metano microbiano surgiu com muito mais regularidade do que os estudos antigos davam a entender, alterando a imagem tradicional do que os poços inactivos libertam.
Várias amostras pareceram também “mistas”, sugerindo que camadas rasas e profundas conduziam metano através da mesma infraestrutura envelhecida.
Essa sobreposição ajuda a perceber porque é que contagens anteriores não captaram uma parte substancial do contributo microbiano.
Vias de fuga através de poços antigos
Poços não produtivos podem funcionar como rotas verticais de escape, ligando camadas subterrâneas com gás a válvulas, cabeças de poço e pontos de fuga perto da superfície.
No oeste do Canadá, um estudo de 2020 descreveu gás a escapar através do revestimento, de falhas no cimento e de caminhos fora do próprio poço.
“no entanto, a origem exata deste metano é frequentemente pouco clara porque o subsolo é um sistema complexo com múltiplas formações portadoras de gás”, disse Kang.
Essa complexidade significa que uma equipa pode vedar a fuga visível e, mesmo assim, não bloquear o trajeto subterrâneo por onde continua a chegar mais gás.
Identificar as maiores fontes
Trabalho de campo anterior da McGill concluiu que os 12 por cento de poços emissores no topo eram responsáveis por 98 por cento das emissões.
Como uma pequena fração concentra a maior parte das fugas, médias gerais podem ocultar os locais que mais importam.
O metano microbiano torna essa procura mais difícil, porque poços aparentemente “quietos” ainda podem libertar poluição climática a partir de formações mais superficiais.
A implicação prática é direta: localizar rapidamente os piores emissores e impedir que fugas menores se transformem em fontes permanentes.
Uma nova forma de medir emissões de metano
Estimativas mais antigas tratavam o metano microbiano como algo raro, em parte porque os gases petrolíferos profundos eram mais fáceis de identificar.
Em vez de confiar num único marcador - que pode ser distorcido por misturas ou pela migração do gás - esta equipa combinou vários sinais químicos.
Por vezes, gás profundo pode parecer enganadoramente “leve”, enquanto gases misturados desfocam a fronteira no sentido inverso.
Usar mais do que um indício não eliminou toda a incerteza, mas reduziu a probabilidade de classificar incorretamente as fugas.
O que as reparações têm de bloquear
Programas de selagem e monitorização tendem a concentrar-se em poços já conhecidos por fugirem muito, mas o tipo de fonte influencia a intervenção adequada.
Gás que sobe pelo tubo principal de aço pode exigir uma abordagem, enquanto metano que entra a partir de formações próximas pode exigir outra.
Amostras recolhidas em válvulas perto do topo do poço, por vezes, apontaram para formações mais superficiais, mostrando que o equipamento à superfície pode denunciar rotas distintas.
Isto é relevante para os orçamentos, porque as equipas podem perder tempo a selar sintomas enquanto o caminho subterrâneo permanece aberto.
Atacar o metano de poços de petróleo antigos
O Canadá tem quase 500,000 poços de petróleo e gás não produtivos e, mesmo que só uma minoria tenha fugas, o total pode tornar-se significativo.
A maioria desses poços encontra-se nas províncias ocidentais, onde décadas de exploração deixam um enorme encargo de reabilitação.
A Califórnia e outras regiões de perfuração nos EUA documentaram poços com fugas semelhantes, o que mostra que o problema ultrapassa fronteiras.
O que muda agora é o mapa das origens, já que alguns poços antigos parecem libertar metano a partir de camadas que ninguém estava a visar.
Poços antigos não são apenas equipamento abandonado: podem ser vias de escape ativas para metano proveniente de mais do que uma origem subterrânea.
Esta nova perspetiva deverá orientar a monitorização para reparações ajustadas ao tipo de fuga, enquanto os investigadores testam como o gás continua a deslocar-se através da rocha enterrada.
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