Restos humanos encontrados nas profundezas de uma gruta mexicana inundada pertencem a um jovem que, ao que tudo indica, terá morrido há 10.000 anos, segundo investigadores.
Esta conclusão transforma uma câmara escondida sob o Iucatão numa nova evidência de que alguns dos mortos mais antigos da região poderão ter sido ali depositados.
Segredos no interior de um sistema de grutas: Sac Actun
No fundo de uma das câmaras, mergulhadores localizaram os ossos a cerca de 200 metros (656 pés) para o interior de Sac Actun, um enorme sistema de grutas subaquáticas perto de Tulum, na costa caribenha do México.
A partir do crânio e de ossos longos recuperados, especialistas do Instituto Nacional de Antropologia e História do México (INAH) classificaram os restos como pertencentes a um homem adulto.
Esses fragmentos indicam um indivíduo de compleição muito ligeira, com aproximadamente 1,45 m a 1,50 m de altura, que terá morrido entre os 20 e os 25 anos.
Como apenas cerca de 40% do conjunto se conservou e os ossos são frágeis, os conservadores precisam de os estabilizar antes de começar um estudo mais aprofundado.
Indícios de utilização humana intencional
A presença de carvão junto ao cenote - uma dolina natural que se abre para as águas subterrâneas - foi o que permitiu identificar o local da descoberta.
A madeira queimada é relevante porque o fogo deixa vestígios, e esses vestígios podem ajudar a perceber movimentos de pessoas que ali pararam, trabalharam ou aguardaram.
“Havia fogueiras, o que indica que a gruta esteve activa e que, provavelmente, quando esta pessoa morreu, usaram a câmara como uma cripta funerária natural, o que remete para certas crenças e ritos funerários”, afirmou Luis Alberto Martos Lopez, arqueólogo e conselheiro académico do projecto no INAH.
Ainda assim, a hipótese tem de ser confirmada, porque ossos partidos, por si só, não provam a existência de um rito funerário.
Pistas de uma paisagem hoje submersa
Há dez mil anos, Quintana Roo, no leste do México, não se parecia em nada com as actuais localidades balneares e a linha de costa com mangais.
O nível do mar estava 20 a 30 metros (66 a 98 pés) mais baixo, pelo que estas grutas funcionavam como espaços secos onde as pessoas podiam entrar.
Pradarias e arbustos estendiam-se então pela península, por onde circulava megafauna - grandes animais da Idade do Gelo - em vastas áreas. Estes animais utilizavam as grutas como abrigo, locais de água e marcos naturais.
Esse cenário antigo ajuda a explicar como um depósito numa cavidade de pedra seca acabou, mais tarde, selado sob um rio subterrâneo.
Uma região rica em vestígios muito antigos
Sac Actun não é um caso isolado: grutas inundadas nas proximidades já tinham revelado alguns dos mais antigos restos humanos das Américas.
Uma revisão publicada em 2021 contabilizou dez esqueletos antigos provenientes de grutas submersas na zona de Tulum, antes de esta nova recuperação vir a público.
Um dos exemplos mais conhecidos, Naia, viveu entre 13.000 e 12.000 anos atrás e ajudou a estabelecer uma ligação entre os primeiros humanos e povos indígenas posteriores.
Cada novo esqueleto importa menos como curiosidade isolada e mais como sinal de um registo humano escasso.
Indícios na estrutura esquelética
As primeiras estimativas focaram-se no sexo e na idade, porque a forma do crânio e os ossos longos fornecem pistas antes de se avançar para análises delicadas.
Na bioarqueologia - o estudo de vidas passadas a partir de esqueletos - a espessura óssea e os pontos de inserção muscular podem sugerir sexo e constituição física.
Nesta avaliação inicial, foi identificado um homem de constituição muito frágil, enquanto um segundo crânio, encontrado à parte, parece corresponder a uma mulher.
Ela teria provavelmente entre 35 e 45 anos, e a ausência de dentes, juntamente com sinais de subnutrição, poderá ajudar a esclarecer a história e outras possíveis causas de morte.
Conservação como prioridade
Antes de qualquer medição, os conservadores têm de impedir que estes restos se desfaçam, depois de séculos submersos.
Esse processo de consolidação - o reforço cuidadoso de material frágil - evita que o osso húmido se lasque quando seca.
“A transferência e o estudo destes restos humanos recuperados em Quintana Roo representam um passo muito importante para a investigação sobre os primeiros habitantes do nosso território”, declarou Claudia Curiel de Icaza, secretária da Cultura do México.
Estas medidas podem parecer banais, mas uma única superfície fissurada pode eliminar para sempre evidências sobre dieta, doença e idade.
Surgimento de um segundo crânio
Assim que os ossos estiverem estabilizados, os cientistas irão medir o crânio feminino para estimar a sua altura, traços faciais e possível ascendência.
Pequenas variações no tamanho do crânio e nas proporções faciais podem apontar para ascendência, stress de saúde e para o aspecto provável do rosto.
Aqui, os investigadores têm de actuar com cautela, sobretudo perante a ideia ainda incerta de que ela poderá ter tido ascendência africana.
Até serem concluídos os testes da antropologia física, essa possibilidade mantém-se provisória e não deve ser tomada como uma identidade estabelecida.
Sinais de presença humana
Outros estudos em grutas perto de Tulum mostram que as pessoas entraram repetidamente nas grutas do Iucatão entre 12.000 e 10.000 anos atrás.
Entre essas intervenções contam-se fogueiras, covas escavadas e marcadores de pedra - vestígios deixados por quem se deslocava na escuridão.
Um esqueleto de Chan Hol, datado de pelo menos 9.900 anos, acrescenta mais um indício de que estas visitas se prolongaram durante séculos.
Os novos ossos de Sac Actun enquadram-se nesse padrão mais amplo, mesmo que a história do seu possível enterramento continue por esclarecer.
Preservar um arquivo subaquático
Estas grutas funcionam tanto como arquivos como como locais de deposição, porque a água, os minerais e a ausência de luz preservam pistas que o ar livre destruiria.
O colapso do tecto de uma câmara ou a poluição do aquífero pode eliminar o contexto, separando os ossos dos vestígios que lhes dão significado.
À medida que são encontrados mais fósseis, aumenta, a cada mergulho, o valor de manter intacta toda a rede envolvente.
O que lá em baixo se conserva não é apenas osso, mas o enquadramento que transforma osso em história.
Os restos de Sac Actun juntam três narrativas - um jovem, uma mulher nas imediações e uma paisagem desaparecida.
À medida que o trabalho laboratorial passar da estabilização para a medição, as respostas mais claras deverão surgir depois de se relacionarem os ossos com as suas câmaras.
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