Composto natural do chocolate negro está associado a um envelhecimento mais lento.

Comer chocolate negro pode estar a fazer mais do que matar a vontade de doce: poderá também estar associado a um abrandamento do envelhecimento das células.

Num conjunto de cerca de 1.600 adultos, investigadores do King’s College London (KCL) observaram que níveis mais elevados de teobromina no sangue - um composto natural presente nas sementes de cacau - coincidiam, no estudo, com um envelhecimento biológico mais lento.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Ramy Saad, do KCL. Trata-se de um geneticista cuja investigação se centra na forma como diferentes moléculas influenciam marcadores de envelhecimento do ADN no sangue humano.

A idade biológica, isto é, uma estimativa de quão “desgastados” parecem órgãos e tecidos, pode ficar abaixo ou acima da idade cronológica (a que se conta pelos aniversários).

Para estimar essa idade biológica, os cientistas recorrem a relógios epigenéticos, cálculos baseados em marcas de metilação do ADN; um dos mais robustos chama-se GrimAge.

Outra ferramenta, o estimador de metilação do ADN para TL - referido como medida DNAmTL - infere o comprimento dos telómeros a partir de padrões de metilação, permitindo acompanhar a forma como estas “tampas” protetoras encurtam com a idade.

Porque é que a teobromina é importante

A teobromina pertence à família dos alcaloides, substâncias de origem vegetal que ocorrem naturalmente e que, muitas vezes, ajudam as plantas a defender-se ao influenciar o sistema nervoso dos animais.

No cacau e no café, a teobromina surge lado a lado com a cafeína num grupo de metilxantinas - moléculas estimulantes que atuam em células do coração e do cérebro.

Estudos em animais e em humanos sugerem que a teobromina pode influenciar a pressão arterial, o colesterol e a inflamação, tal como descrito em análises sobre fatores de risco cardiovasculares.

Embora, nas quantidades típicas presentes nos alimentos, a teobromina seja inofensiva para a maioria das pessoas, é bem conhecida pela sua toxicidade para cães, que a eliminam muito lentamente.

Metilação do ADN e química do chocolate negro

A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue através de metabolómica - técnicas laboratoriais que catalogam simultaneamente muitas moléculas pequenas no soro.

De seguida, relacionaram essas medições com marcadores de envelhecimento baseados na metilação do ADN, recorrendo a uma coorte de gémeos do Reino Unido e a uma amostra de adultos da Alemanha.

Nos modelos estatísticos, os investigadores ajustaram por idade, peso, tabagismo e grau de parentesco, e depois verificaram se níveis mais altos de teobromina estavam alinhados com relógios epigenéticos mais “jovens”.

Também repetiram as análises incluindo outros metabolitos do cacau e do café, para perceber se a cafeína ou compostos relacionados poderiam explicar um eventual sinal associado ao envelhecimento.

Teobromina e envelhecimento celular (GrimAge, DNAmTL)

Entre as diferentes coortes, valores mais elevados de teobromina no sangue associaram-se a uma menor aceleração do GrimAge e a estimativas de telómeros mais longos, o que indica que, segundo estes marcadores, essas pessoas aparentavam ser biologicamente mais jovens.

Quando os modelos passaram a incluir a cafeína e outras metilxantinas semelhantes, o efeito observado para a teobromina manteve-se, sugerindo que a associação não seria apenas um artefacto ligado ao consumo de café.

Em análises que separaram pessoas que nunca fumaram de pessoas que fumaram, a relação entre teobromina e menor envelhecimento epigenético pareceu mais forte entre ex-fumadores.

As associações também se tornaram mais marcadas quando a teobromina e a metilação foram avaliadas com menor intervalo temporal entre si, o que aponta para um sinal compatível com exposição recente.

Comprimento dos telómeros nas células

Os telómeros - sequências repetitivas de ADN que protegem as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética - encurtam naturalmente à medida que as células se dividem ao longo da vida.

Telómeros mais curtos estão associados a um risco mais elevado de doença cardíaca, cancros e morte mais precoce, pelo que são frequentemente interpretados como um indicador de dano acumulado.

Na nova análise, concentrações mais altas de teobromina corresponderam a estimativas DNAmTL mais longas, o que sugere que uma maior exposição poderá estar ligada a melhor manutenção do comprimento telomérico.

Ainda assim, os efeitos nas métricas parecem modestos: ninguém deve esperar que o chocolate “rejuvenesça” os cromossomas; apesar disso, o padrão observado sugere que a teobromina pode tocar a biologia dos telómeros.

Como os compostos do cacau podem interagir

O chocolate negro contém também polifenóis, moléculas vegetais que, em estudos laboratoriais e em humanos, influenciam os vasos sanguíneos, a inflamação e padrões de metilação do ADN.

Ensaios aleatorizados com flavanóis do cacau relataram melhorias na pressão arterial e na função vascular, e uma revisão identificou reduções em adultos.

“O nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate negro e manter-se mais jovem durante mais tempo.” A afirmação foi feita pela Professora Jordana Bell, professora de epigenómica no KCL.

O estudo levanta a hipótese de a teobromina contribuir para potenciar benefícios cardiovasculares associados aos polifenóis do cacau, em vez de atuar isoladamente.

Teobromina, alimentação e envelhecimento

Por agora, os resultados reforçam sobretudo o conselho já conhecido: é preferível focar a qualidade global da alimentação do que perseguir nutrientes individuais como se fossem soluções milagrosas.

O chocolate negro costuma trazer açúcar e gordura, pelo que qualquer possível benefício ligado à teobromina tem de ser ponderado face às calorias e às condições de saúde de cada pessoa.

Para quem já aprecia chocolate negro, especialistas em nutrição sugerem optar por produtos com maior percentagem de cacau e manter porções moderadas, como apoio a hábitos saudáveis.

Outras fontes de teobromina - como cacau em pó sem açúcar ou o próprio chocolate negro - podem permitir exposição com menos açúcar, quando usados em receitas ou bebidas.

Muitas questões continuam em aberto

Esta investigação é observacional: identifica associações estatísticas, mas não demonstra que aumentar a teobromina vá, por si só, abrandar o envelhecimento biológico de alguém.

Pessoas com níveis mais altos de teobromina podem diferir noutros aspetos - prática de exercício, ingestão de cafeína ou estatuto socioeconómico - e qualquer um deles pode influenciar o envelhecimento de forma independente.

“Esta é uma descoberta muito entusiasmante, e as próximas questões importantes são o que está por detrás desta associação.” A reflexão é do Dr. Saad.

Para passar de correlação a recomendações, seriam necessários ensaios controlados que alterassem a exposição à teobromina e acompanhassem, ao longo do tempo, desfechos de saúde e de envelhecimento.

Chocolate, teobromina e envelhecimento: próximos passos

Uma das perguntas centrais é se a teobromina é o motor principal desta associação ou se atua em conjunto com flavanóis do cacau e outros compostos vegetais na influência sobre a biologia do envelhecimento.

O trabalho também sublinha o valor de grandes bases de dados populacionais, nas quais sinais moleculares subtis podem emergir quando milhares de medições são analisadas em simultâneo.

“Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturais presentes no cacau podem apoiar a saúde”, disse o Dr. Ricardo Costeira, investigador pós-doutorado no KCL.

É provável que investigações futuras combinem experiências laboratoriais, registos alimentares detalhados e ensaios de suplementação direcionados para esclarecer como a teobromina interage com o envelhecimento humano.