Imagens de grandes profundidades mostram novas formas de vida nas fossas oceânicas mais profundas do Japão.

O fundo mais profundo dos oceanos, nas grandes fossas, foi durante muito tempo tratado como a última fronteira da Terra - distante, extremo e em grande parte desconhecido.

No entanto, novas imagens captadas nas profundezas hadal do Japão começam a completar esse retrato, revelando um ecossistema surpreendentemente rico, moldado pela pressão, pela disponibilidade de alimento e por condições do fundo marinho que estão em constante mudança.

Ao longo do trabalho, os investigadores registaram mais de 100 formas de vida nas fossas oceânicas, incluindo o peixe filmado à maior profundidade de sempre e um animal errante e enigmático que continua sem classificação.

O que os cientistas observaram muito abaixo da superfície

Ao longo de quase 460 horas de filmagens recolhidas em três fossas, o fundo mais profundo do mar revelou uma comunidade densa e diversificada, e não uma extensão pobre e vazia.

Ao reunir esse arquivo visual, o professor Alan Jamieson, do Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre da University of Western Australia, documentou o espectro completo de organismos presentes a estas profundidades.

Muitas dessas formas de vida só puderam ser agrupadas pela aparência e pelo comportamento, o que indica que uma parte significativa desta biodiversidade ainda não tem identificação precisa.

Essa margem de incerteza marca um limite claro para aquilo que se pode afirmar apenas com base em observações e reforça a necessidade de uma classificação mais aprofundada.

O peixe mais profundo alguma vez filmado nas fossas oceânicas

Uma câmara com isco registou um peixe-caracol a alimentar-se a 8.336 metros, mais fundo do que qualquer peixe alguma vez filmado vivo.

Essa profundidade é provavelmente possível porque o corpo do peixe-caracol depende menos de um esqueleto rígido e mais de tecidos moles, que toleram melhor pressões extremas.

Em contraste, os grenadiers na mesma região foram observados a profundidades muito menores, coincidindo com o limite a partir do qual as bexigas natatórias cheias de gás deixam de funcionar.

O recorde assinala um verdadeiro limite biológico, mostrando onde um tipo de “design” de peixe falha e outro ainda consegue caçar.

Mesmo assim, nem tudo nestas profundezas se encaixa facilmente no que seria esperado. Ao longo da expedição, alguns grandes grupos de animais surgiram apenas uma vez, o que sugere raridade real e não apenas azar nas observações.

Dois peixes-caracol na Fossa do Japão também pareceram não ter olhos, embora as imagens não permitissem excluir dano ou ocultação.

A estas profundezas hadal - abaixo de cerca de 6.004 metros - os peixes-caracol costumam apresentar olhos escuros bem visíveis. Como os investigadores filmaram os animais em vez de os recolherem, a anomalia permanece um indício e não uma prova de uma nova linhagem cega.

Animal misterioso que os cientistas não conseguem enquadrar

Em duas ocasiões, as câmaras captaram um animal de deslocação lenta a descer da água escura e a pousar no fundo do mar, uma vez a quase 9,2 quilómetros de profundidade.

O corpo apresentava lobos semelhantes aos de uma lesma-do-mar e projeções emparelhadas, mas ainda assim os especialistas não conseguiram inseri-lo em nenhum ramo reconhecido da vida animal.

Os investigadores classificaram-no como Animalia incerta sedis, um termo latino usado como rótulo provisório para animais cujas ligações familiares mais amplas continuam desconhecidas.

Até que alguém consiga recolher um exemplar sem o destruir, a estranheza mais profunda deste levantamento continuará sem resolução.

Vida no fundo das fossas oceânicas

No Boso Triple Junction, ao largo do centro do Japão, o submersível passou por 1.500 crinóides pedunculados - parentes das estrelas-do-mar - em terraços rochosos.

Salientes duros e água em movimento terão favorecido estes animais, porque os pontos elevados permitem que os seus braços plumosos intercetem alimento que cai.

Mais a sul, surgiram esponjas carnívoras entre 9.568 e 9.745 metros, o registo mais profundo de observação de exemplares vivos alguma vez reportado para este grupo.

Bolsas tão densas de vida quebram o estereótipo de que os fundos das fossas são desertos biológicos e sugerem que pequenas diferenças de habitat podem ter um impacto enorme.

Como as câmaras mudaram a forma de procurar

Os animais frágeis das fossas muitas vezes desfazem-se quando são apanhados em arrastos, pelo que as câmaras alteraram tanto o que os cientistas conseguiam ver como aquilo que podiam deixar passar.

Os landers com isco atraíram necrófagos rápidos, enquanto o submersível tripulado revelou animais fixos às rochas ou a flutuar logo acima do fundo.

Em poucos minutos, anfípodes necrófagos - pequenos crustáceos semelhantes a camarões - aglomeraram-se no isco, mas nessas mesmas descidas raramente se viam multidões idênticas longe de fontes de alimento.

Ainda assim, a imagem permaneceu incompleta, porque as câmaras dificilmente captam animais enterrados, que por vezes as redes retiram do sedimento.

As fossas oceânicas contam histórias

Os padrões locais variaram de forma marcada de fossa para fossa, sendo a Fossa do Japão a que apresentou a contagem mais rica de grupos observados.

O esforço de amostragem ajuda a explicar essa vantagem, mas a geologia e o fornecimento de alimento também contam, porque cada fossa canaliza o sedimento de maneira diferente.

Nos locais onde uma placa tectónica mergulha por baixo de outra, sismos, escarpas de falha e detritos recentes podem redesenhar o fundo do mar em episódios abruptos.

Estas condições mutáveis ajudam a perceber por que motivo fossas próximas podem partilhar muitos animais e, ainda assim, acabar por ter comunidades diferentes.

Até o lixo chega ao oceano mais profundo

“While it’s easy to think of deep-sea trenches as untouched wilderness, our findings also showed evidence of human-derived debris, likely transported by downslope processes,” escreveram os autores.

Contentores metálicos e outros objetos rígidos podem até alterar quem vive nas proximidades, porque algumas formas grandes unicelulares se agruparam em torno deles.

O oceano mais profundo continua remoto, mas a distância já não o protege do material que é arrastado de cima para baixo.

O que vem depois desta descoberta

Agora, cada imagem funciona como uma entrada de guia de campo, aumentando a probabilidade de futuras expedições reconhecerem, em tempo real, o que estão a observar.

Isto é relevante porque correspondências visuais cuidadosas podem orientar os investigadores para os animais raros que mais vale a pena recolher intactos, em vez de perturbar tudo o que estiver ao alcance.

“This study was not simply about observing deep-sea organisms, but also aimed to establish a foundation for future research at these depths,” concluíram os autores.

Com guias mais robustos, as próximas descidas deverão avançar mais depressa, causar menos perturbação e transformar mais destas filmagens estranhas em espécies que os cientistas conseguem realmente nomear.

Ao mesmo tempo, as fossas do Japão começam a parecer menos marginais e vazias e mais sistemas vivos irregulares, moldados pela profundidade, pela oferta de alimento, pela estrutura rochosa e pela perturbação.

Essa mudança prepara o desafio seguinte - simples de descrever, mas difícil de concretizar: voltar a estas fossas oceânicas, recolher o que continua desconhecido e encontrar a vida que até as câmaras ainda não conseguem captar.