Os veículos elétricos tornariam-se muito mais populares se os preços baixassem.

Os carros eléctricos são muitas vezes apresentados como uma corrida tecnológica, mas um novo estudo aponta para algo bem mais básico a travar o avanço: o preço.

Os investigadores concluíram que uma redução de custos de apenas 20% poderia acelerar de forma marcante a adopção a nível mundial, tornando os veículos eléctricos a opção dominante em muitos mercados depois de 2035.

Estes resultados desviam a atenção da alegada hesitação dos consumidores e colocam o foco na política, na infraestrutura e na acessibilidade económica como motores reais desta transição.

Os custos estão a moldar o crescimento dos veículos eléctricos

No mercado global de automóveis de passageiros, o ponto de viragem surgiu sempre que os veículos eléctricos ficaram suficientemente próximos dos preços dos veículos convencionais para levar os compradores a mudar.

Shuai Pan, anteriormente investigador de pós-doutoramento na Universidade de Cornell, acompanhou este padrão de custos nas principais regiões. O estudo mostra que subsídios e escala de fabrico conseguem desencadear essa mudança.

A aceleração foi mais rápida na China, na Europa e nos Estados Unidos, onde políticas públicas, capacidade industrial e redes de carregamento já davam aos carros eléctricos uma vantagem inicial.

Já nos mercados mais pobres, os mesmos cortes de preço encontraram uma infraestrutura mais limitada e um poder de compra menor - um travão que ajuda a explicar por que razão a transição continua a dividir-se de forma acentuada entre regiões.

A implementação dos veículos eléctricos não é igual

As economias mais ricas avançaram primeiro com os carros eléctricos porque criaram regras, incentivos e redes de carregamento que tornaram a adopção algo “normal”.

Actualmente, China, Europa e Estados Unidos lideram as vendas, à medida que metas claras e escala de produção se reforçam mutuamente ao longo do tempo. Nesses mercados, o investimento inicial gerou um impulso que continua a crescer.

Fora desses centros, a realidade é bastante diferente. A Índia, o Sudeste Asiático e a África Ocidental ainda lidam com redes de carregamento mais escassas, redes eléctricas mais frágeis e um poder de compra do consumidor muito inferior.

Esta combinação dificulta o arranque da transição - e torna ainda mais difícil mantê-la. Os custos iniciais elevados dos veículos eléctricos chocam com a falta de infraestrutura, enquanto o financiamento e o fabrico local ficam muitas vezes para trás.

O apoio dos mercados mais ricos poderia ajudar a fechar essa diferença antes que ela aumente. Alguns países podem até dar um salto directo para transportes mais limpos sem construir primeiro grandes sistemas baseados em gasolina - mas apenas se fábricas, financiamento e apoio técnico chegarem em conjunto.

Sem esse alinhamento, a mudança para a mobilidade eléctrica arrisca parecer global no papel, enquanto os benefícios reais continuam concentrados nas regiões mais ricas.

O preço continua a ser o principal obstáculo

Para a maioria dos compradores de veículos eléctricos, a decisão continua a resumir-se ao custo. Grande parte do desafio não está nas poupanças com combustível, mas no que os investigadores chamam custos não energéticos - preço de compra, manutenção e seguro. Entre esses factores, o valor inicial é o que mais pesa.

“O custo continua a ser a alavanca mais poderosa”, afirmou Pan. As políticas podem reduzir os custos dos veículos eléctricos através de incentivos à compra, séries de produção maiores e projectos que usem menos materiais por unidade.

Quando os preços descem, a adopção pode acelerar o suficiente para alterar a procura nacional de combustíveis - e não apenas as tendências nos concessionários.

Ainda assim, o preço é apenas uma parte da equação. Mesmo compradores dispostos a mudar hesitam quando o acesso ao carregamento parece incerto, sobretudo em regiões onde a infraestrutura pública continua a ser reduzida.

Acesso ao carregamento continua limitado (carros eléctricos)

Acompanhar o aumento das vendas implica construir redes de carregamento a uma escala gigantesca. Só nos Estados Unidos, estimativas indicam que poderão ser necessários entre 13 e 30 milhões de carregadores até 2030.

O investimento exigido pode chegar aos 97 mil milhões de dólares, uma dimensão que ajuda a perceber por que motivo as regiões de menor rendimento têm dificuldade em manter o ritmo.

A Europa começou a formalizar essa expansão, com regras que exigem estações públicas de carregamento rápido a cada 60 km ao longo das principais rotas e estações de hidrogénio a cada 200 km.

A infraestrutura não serve apenas os condutores actuais - também molda a procura futura. Um acesso fiável reduz o risco percebido da mudança, transformando os carros eléctricos de uma aposta numa escolha prática.

Onde esse acesso não existe, a adopção abranda, independentemente de quão forte seja a tecnologia ou o apoio político.

Carros mais limpos, emissões mais complexas

À medida que os veículos eléctricos ganham terreno, o seu efeito nas emissões torna-se evidente - mas também mais complexo.

Nos Estados Unidos, na Europa e na China, a adopção crescente de veículos eléctricos já reduziu o consumo de gasolina e as emissões de carbono do escape. Esses ganhos foram mais rápidos nos mercados que combinaram políticas robustas com infraestrutura precoce.

Noutras regiões, o crescimento populacional e o aumento da procura de deslocações continuaram a empurrar as emissões para cima, mesmo com a disseminação gradual dos veículos eléctricos.

Ao mesmo tempo, os veículos eléctricos aumentam a procura sobre a rede eléctrica - mas não de forma tão acentuada como alguns críticos receavam.

Num cenário de elevada adopção nos Estados Unidos, os carros eléctricos representam cerca de 13,5% do consumo total de electricidade, um nível que os investigadores consideram gerível. Ainda assim, a mudança introduz um novo desafio.

“Embora os veículos eléctricos reduzam as emissões dos transportes, podem transferir emissões para outros sectores, particularmente para a produção de electricidade e de hidrogénio, se esses sistemas continuarem dependentes de combustíveis fósseis”, afirmou H. Oliver Gao, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade de Cornell.

Sem electricidade mais limpa, parte dos benefícios climáticos simplesmente desloca-se para montante. Isso faz da produção de energia - e não apenas dos transportes - o próximo campo de batalha decisivo.

O hidrogénio continua poluente

Os veículos a hidrogénio enfrentam um estrangulamento diferente. Embora não produzam emissões no escape, a cadeia de abastecimento de hidrogénio actualmente continua fortemente dependente de combustíveis fósseis.

Isto significa que o aumento da procura pode, sem intenção, reforçar as mesmas emissões que a tecnologia pretende reduzir.

A alternativa é o hidrogénio verde, produzido pela divisão da água com recurso a electricidade limpa - mas aumentar a escala desse processo continua a ser caro e complexo.

“Aumentar a escala do hidrogénio verde de baixo carbono será fundamental para concretizar todos os benefícios de emissões dos veículos com células de combustível”, disse Gao.

Nos Estados Unidos, os roteiros actuais centram-se em usos de maior impacto, reduções de custos e redes regionais de produção. Mesmo assim, o caminho em frente continua exigente, sublinhando quanto trabalho permanece para lá do próprio veículo.

A transição para veículos eléctricos ainda tem limites

Nem todos os custos climáticos entram neste modelo, porque minerais para baterias, fabrico e tratamento no fim de vida ficam, em grande medida, fora do seu enquadramento.

Além disso, os futuros de elevada adopção são tratados como testes de políticas, e não como previsões, sobretudo no caso dos veículos a hidrogénio, que ainda enfrentam mercados frágeis.

No mundo real, factores podem travar o progresso antes de 2030. Disputas comerciais, preços do petróleo mais baixos e alterações nos subsídios podem atrasar a adopção, mesmo que a economia de longo prazo continue a melhorar.

Estes limites não anulam a mensagem principal, mas alertam contra a ideia de que a electrificação acontecerá automaticamente - ou de forma uniforme.

A lição mais ampla é a necessidade de coordenação. Os veículos eléctricos geram o maior impacto climático quando veículos mais baratos, electricidade mais limpa, redes de carregamento mais robustas e apoios direccionados avançam em conjunto.

Essa combinação transforma a mobilidade eléctrica numa estratégia climática relevante - ao mesmo tempo que expõe as lacunas de custo, infraestrutura e equidade que ainda determinam a velocidade da mudança.