A mais antiga arte rupestre conhecida: não foi criada pela nossa espécie

A capacidade de criar arte tem sido frequentemente vista como uma marca distintiva da nossa espécie.

Há mais de um século, os pré-historiadores tinham até dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre há 45.000 e 12.000 anos) fossem capazes de expressão artística.

As descobertas de obras de arte inequivocamente antigas em grutas e abrigos sob rocha da Europa rapidamente afastaram essas dúvidas.

Mas e os Neandertais, um antigo grupo aparentado com a nossa espécie e dotado de grande capacidade craniana? Hoje sabemos que também eles eram capazes de fazer arte.

Contudo, por enquanto, todas as evidências associadas aos Neandertais são não figurativas – não existem representações de animais, incluindo seres humanos.

Essa forma de arte talvez tenha sido exclusiva do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos, feitos soprando pigmento sobre a mão, sulcos digitais - quando os dedos eram pressionados numa superfície macia - e marcas geométricas.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40.000 anos, e foram muitas vezes caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As questões sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e saber se produziram arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os Neandertais eram capazes de fabricar adornos e de usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, para lá de qualquer dúvida, que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Extremadura, e Ardales, em Málaga - os Neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos com recurso a pigmentos.

Na gruta de La Roche-Cotard, no vale do Loire, em França, os Neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em sulcos digitais (as marcas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras sobre a mesma.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo mais estranho e singular, e, se tivesse sido construído numa galeria de arte moderna, provavelmente assumiríamos que era uma instalação artística.

Agora que dispomos de exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, mais descobertas serão inevitáveis. Ainda assim, a tarefa é difícil devido às complicações em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, esta questão é frequentemente alvo de intenso debate entre especialistas.

Os métodos de datação relativa baseados no estilo e nos temas da arte rupestre, bem como nas comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos datados, revelaram-se úteis, mas têm limitações.

Para obter idades reais, é necessário pelo menos um de três cenários. O primeiro é a presença de um pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isto permite estabelecer exactamente quando o carvão foi produzido (ou seja, quando morreu a madeira de que provém). No entanto, os pigmentos pretos são muitas vezes minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre negra simplesmente não pode ser datada.

Outro problema é que a produção do carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar um pedaço de carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A datação por radiocarbono não indicaria quando o meu grafito foi realmente feito.

Uma segunda condição é a presença de espeleotemas calcíticos (estalactites e estalagmites) que se tenham formado sobre a arte. Se se demonstrar que cresceram por cima de uma pintura ou marca, então têm necessariamente de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado na transformação do urânio num isótopo - uma forma particular - do elemento tório pode ser usado para determinar exactamente quando esses espeleotemas se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que se encontra por baixo.

Fiz parte de uma equipa que utilizou este método para datar espeleotemas sobrepostos a arte com pigmento vermelho nas três grutas espanholas anteriormente referidas, demonstrando que os estênceis de mãos, os pontos e as manchas de cor terão sido criados há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: a idade real das imagens pode ser bastante mais antiga.

Mas mesmo considerando a estimativa mais recente possível, essas imagens antecedem a chegada mais antiga dos humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a marca típica dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples e compatível com a datação é que os autores das imagens foram Neandertais.

As objecções aos nossos resultados ignoraram informação de apoio que já tínhamos publicado. Estariam mesmo as amostras datadas por cima da arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Há meio século que confiamos.

A terceira condição acaba de fornecer mais provas da actividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas pelo arrastar dos dedos nas lamas macias das paredes da gruta de Roche-Cotard revelam outra forma de interagir com este misterioso mundo subterrâneo. Essas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, organizadas de modo a mostrar que foram feitas deliberadamente.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a sua entrada mostra que a gruta ficou totalmente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto ocorreu muito antes da chegada do Homo sapiens à região e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. Isto acrescenta mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais convictos terão de reconhecer que estes dados revelam, sem ambiguidade, actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por Neandertais.

Esta arte poderá representar indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria capacidade de agir no mundo. Pode até constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Os próximos anos revelarão, sem dúvida, ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.