Desaparecido há 40 anos, o raro coelho de Hainan reaparece inesperadamente.

À primeira vista, parecia apenas mais um animal atropelado. Porém, o que surgiu numa estrada de Hainan acabou por apontar para um pequeno “milagre” natural: uma lebre extremamente rara - que especialistas, há décadas, acreditavam restringir-se a um minúsculo reduto - apareceu de forma inesperada numa zona completamente diferente da ilha. Esta ocorrência obriga agora os investigadores a redesenhar o mapa de distribuição de uma espécie ameaçada de extinção.

Uma lebre morta na estrada - e uma descoberta científica estrondosa sobre a lebre de Hainan

A 25 de dezembro de 2024, uma equipa de cientistas seguia pela Pulongxian Highway, no nordeste da ilha tropical de Hainan. No asfalto, depararam-se com uma lebre atropelada - algo que, em condições normais, não seria particularmente raro. Ainda assim, ao observarem melhor, repararam em pormenores decisivos: a estrutura do corpo, o padrão do pelo e a forma das orelhas. Tudo apontava para uma espécie que só existe ali.

"As características não deixam margem para dúvidas: trata-se da lebre de Hainan, uma espécie endémica que ocorre exclusivamente nesta ilha no sul da China."

O local do achado causou espanto imediato. O ponto fica a cerca de 200 quilómetros do núcleo conhecido da espécie, situado no oeste da ilha, na área do santuário de Datian. É precisamente ali que, nos últimos anos, se concentraram as últimas populações confirmadas. Já para o nordeste, não existia qualquer registo oficialmente documentado desde 1986.

Entretanto, uma publicação científica na revista “Mammalia” confirmou a identificação. Ou seja: a lebre de Hainan vive - ou viveu, pelo menos até há pouco tempo - bem para lá do seu suposto “último” território. A Live Science também divulgou o estudo, tornando o caso conhecido a nível internacional.

Dada como desaparecida, mas nunca totalmente ausente

Um único cadáver não prova a existência de uma população grande e estável. Trata-se, simplesmente, de um achado isolado. Ainda assim, demonstra que a espécie pode ter resistido durante décadas, sem ser notada, numa região que praticamente deixou de ser acompanhada. É isso que torna a descoberta tão sensível.

Biólogos conhecem bem este padrão: espécies consideradas quase extintas conseguem persistir a densidades extremamente baixas em fragmentos de habitat - bermas de campos, faixas de arbustos, terrenos abandonados. Depois, não aparecem nos relatórios de monitorização porque ninguém as vê - ou porque não se procura nos lugares certos.

"A descoberta mostra como o silêncio na natureza pode ser enganador: não haver registos não significa automaticamente não haver animais."

No caso da lebre de Hainan, o seu modo de vida intensifica ainda mais este “apagamento”. É um animal nocturno, esquivo e que recorre sobretudo a corredores de vegetação fora de áreas estritamente protegidas. Mesmo no alegado núcleo de Datian, os avistamentos são raros. Em levantamentos recentes, ali só foi observado um único exemplar vivo - numa área extensa onde, teoricamente, se procurou de forma sistemática.

De habitante costeira a sombra do que foi

O olhar para décadas anteriores deixa clara a dimensão da queda. Em meados do século XX, a lebre de Hainan ocupava grandes áreas das planícies costeiras da ilha. Estimativas dos anos 1950 apontam para cerca de 10.000 animais - um número bastante significativo para uma espécie insular.

Com o avanço económico da China, o cenário mudou depressa:

• A expansão da agricultura e das plantações destruiu e fragmentou habitats.
• A urbanização avançou sobre as planícies baixas e as zonas costeiras.
• A caça para carne e pele aumentou a pressão sobre as populações.

Um relatório de 2008 desenhou um quadro preocupante: segundo esse documento, em toda a ilha de Hainan restariam apenas cerca de 250 a 500 lebres de Hainan. Desde então, não houve uma verificação completa do efectivo - e esse intervalo ficou como referência aproximada, possivelmente já desactualizada.

Assim, a espécie junta-se a muitos outros animais insulares que parecem ter entrado numa zona crítica: poucos indivíduos, habitats demasiado partidos e um impacto humano excessivo. O novo achado oferece, pelo menos, um contraponto - e a possibilidade de existirem reservas “ocultas” ainda por identificar.

Porque é que os mapas podem enganar

A análise científica desta ocorrência expõe um problema de fundo: a conservação assenta frequentemente em mapas de distribuição, com manchas coloridas a indicar áreas de presença. Para espécies muito raras, essas manchas acabam por ser interpretadas como pequenos “últimos refúgios” isolados.

"A presença comprovada no nordeste de Hainan mostra que estes mapas são mais estimativas do que realidade."

A lebre pode ter sobrevivido em várias regiões nunca estudadas - talvez com densidades baixíssimas, talvez em pequenos núcleos dispersos. Sem pesquisas direccionadas, essa presença permanece invisível. E, quando isso acontece, autoridades e programas de protecção trabalham com um retrato demasiado estreito, deixando zonas determinantes de fora.

O que os especialistas defendem agora

Por isso, investigadores estão a pressionar para que seja feito um levantamento sistemático em toda a ilha. A ideia não é repetir amostragens em “hotspots” já conhecidos, mas aplicar um plano estruturado e com metodologia clara.

Em concreto, pedem três frentes de trabalho:

• Esclarecer a distribuição actual: onde existem hoje, de facto, lebres de Hainan?
• Mapear riscos locais: que ameaças actuam em cada região - tráfego rodoviário, caça, agricultura, pressão urbanística?
• Avaliar ligações entre grupos: ainda existe troca genética entre núcleos remanescentes ou estão completamente isolados?

Uma cartografia deste tipo cria a base para orientar medidas eficazes: que troços de estrada precisam de passagens de fauna ou limites de velocidade? Onde compensa criar novas áreas protegidas e onde bastará adaptar o uso do solo?

Como é possível confirmar a presença da lebre de Hainan

Como estes animais são nocturnos e extremamente cautelosos, não basta “ir ver”. Hoje, há ferramentas que ajudam a detectar espécies quase fantasmas:

• Câmaras de armadilhagem (fototrampas): câmaras automáticas que disparam com movimento, obtendo imagens sem presença humana.
• Vestígios genéticos: fezes ou pêlos podem ser identificados com segurança através de análises de ADN.
• Sensores acústicos: em certas espécies, sons e vocalizações ajudam; no caso da lebre de Hainan, isto deverá ter um papel secundário.
• Participação pública: relatos de residentes, agricultores ou condutores podem dar pistas valiosas, desde que sejam validadas cientificamente.

Estas abordagens exigem tempo e financiamento. No entanto, em espécies com efectivos residuais, cada registo pode ser decisivo - não só para as estatísticas, mas também para gerar atenção política.

O que este caso revela sobre estradas e fauna

A própria estrada tem aqui um papel ambivalente. A Pulongxian Highway ilustra bem a tensão entre infra-estruturas e conservação: por um lado, o tráfego provoca mortalidade por colisões; por outro, animais mortos na berma podem ser a única forma de perceber que determinada espécie existe naquela região.

Para a lebre de Hainan, isto levanta uma questão delicada: quantos indivíduos terão já sido vítimas da estrada sem que ninguém reparasse? Um registo sistemático de atropelamentos poderia trazer dados adicionais e, ao mesmo tempo, indicar soluções de protecção - como vedações, passagens de atravessamento e novos limites de velocidade em troços particularmente sensíveis.

O que esta lebre significa para a conservação

O achado em Hainan é mais do que uma curiosidade zoológica. Recorda até que ponto o nosso conhecimento sobre muitas espécies ameaçadas é incompleto - mesmo em locais onde há investigação há anos. Na prática, isso implica que a conservação não pode ficar presa a mapas antigos: é necessário confirmar repetidamente se a realidade mudou.

Para as autoridades de Hainan, a lebre pode tornar-se um caso-teste. Se for possível construir rapidamente uma base de dados sólida, daí podem sair aprendizagens úteis para outras espécies raras - desde pequenos carnívoros a aves pouco comuns em paisagens de plantações. Cada população remanescente confirmada de forma sistemática aumenta a probabilidade de uma espécie não sobreviver apenas “no papel”.