Nova mega-tendência: Internet da estratosfera pressiona a Starlink

A ideia é simples: usar tecnologia na estratosfera para tapar a última grande falha de cobertura de comunicações do planeta.

Apesar de vivermos numa era hiperconectada, cerca de um quarto da população mundial continua sem um acesso à Internet que seja verdadeiramente utilizável. Os satélites tradicionais não conseguem resolver o problema por completo e, em muitas zonas, investir em fibra óptica simplesmente não compensa. É aqui que entra uma nova vaga de plataformas de voo na estratosfera, com a promessa de levar Internet rápida até às aldeias mais remotas - e a um custo claramente inferior ao de muitas soluções actuais.

Porque é que, mesmo com a Starlink, ainda há milhares de milhões offline

À primeira vista, parece que a infraestrutura já existe: dezenas de milhares de satélites, com destaque para a Starlink e a OneWeb, já estão em órbita. Ainda assim, o relatório “Factos e Números 2025” da União Internacional de Telecomunicações aponta que cerca de 2,2 mil milhões de pessoas vivem sem um acesso fiável à Internet, muitas delas em áreas rurais de África, Ásia ou América Latina.

Há razões concretas para isto:

• Capacidade limitada a partir do espaço: quanto mais utilizadores partilham a mesma célula satelital, mais a ligação abranda. Em zonas densamente povoadas, os limites do sistema surgem depressa.
• Infraestrutura cara: para manter cobertura contínua sobre um ponto específico do globo, são necessárias constelações inteiras em órbita baixa. Desenvolver, lançar e operar isso custa milhares de milhões.
• Preços finais elevados: para muitas pessoas em países em desenvolvimento e economias emergentes, uma subscrição satelital está simplesmente fora de alcance.

“A próxima etapa da expansão da conectividade global está a deslocar-se da órbita terrestre para a estratosfera - mais perto dos utilizadores, com menos custos e menor atraso.”

É precisamente neste ponto que ganha força o conceito de Internet estratosférica: plataformas a cerca de 20 quilómetros de altitude destinam-se a preencher o espaço entre as estações terrestres e os satélites.

Como funciona a Internet a partir da estratosfera (HAPS)

A tecnologia tem um nome técnico: HAPS - High Altitude Platform Station. Na prática, trata-se de veículos aéreos não tripulados capazes de permanecer “estacionados” durante longos períodos em altitude elevada, como por exemplo:

• dirigíveis solares preenchidos com hélio
• drones de longo alcance com grande envergadura
• aeronaves especiais com propulsão a hidrogénio ou híbrida

Ao contrário dos satélites, estas plataformas não dão voltas ao planeta. Mantêm-se, em grande medida, sobre uma área específica, tipicamente entre 18 e 25 quilómetros de altitude. Para comparação, satélites de comunicações em órbita baixa operam muitas vezes a cerca de 500 quilómetros.

Por estarem muito mais perto dos utilizadores do que um satélite, surgem várias vantagens:

• Menor latência: os pacotes de dados percorrem uma distância menor, aproximando os tempos de resposta dos de redes móveis.
• Grande área de cobertura: uma única plataforma pode servir centenas de milhares de quilómetros quadrados - muito mais do que uma torre de telecomunicações convencional.
• Custo mais baixo por utilizador: colocar equipamentos na estratosfera é substancialmente mais barato e mais simples do ponto de vista logístico do que lançamentos com foguetes para órbita.

A alimentação é feita sobretudo por painéis solares de grandes dimensões e baterias. Assim, conseguem manter-se no ar durante semanas ou até meses sem reabastecimento. No terreno, o sinal é normalmente recebido via 4G, 5G ou módulos de rádio específicos - para o utilizador, a experiência pode parecer a de uma rede móvel “normal”.

Conceito antigo, tecnologia nova: o que mudou desde o Google Loon

Levar Internet através da estratosfera não é uma ideia inédita. Já nos anos 1990, empresas e centros de investigação testavam plataformas deste género. Mais tarde, na década de 2010, o projecto de balões “Loon”, da Alphabet, ganhou enorme visibilidade.

No entanto, o desfecho do Loon foi decepcionante. O serviço acabou por ser encerrado em 2021, depois de vários problemas permanecerem sem solução:

• Os balões derivavam muito com o vento, exigindo sistemas de navegação complexos para os controlar.
• O esforço de lançamento e recuperação era elevado, tal como os custos de manutenção.
• Em paralelo, as redes de satélites tornaram-se rapidamente mais baratas e passaram a ser operadas de forma mais profissional.

As novas gerações de HAPS retomam a ideia de base, mas com uma fasquia técnica muito mais alta. A evolução em materiais leves, células solares, baterias, pilotos automáticos e electrónica de rádio torna o funcionamento contínuo na estratosfera mais realista - e mais económico.

Projectos e empresas mais relevantes: visão geral

Sceye: dirigível solar gigante dos EUA

A norte-americana Sceye está a desenvolver um dirigível enorme, com cerca de 65 metros de comprimento, cheio de hélio e revestido com painéis solares. O conceito passa por manter a posição sobre uma região com grande precisão, actuando durante meses como um ponto de acesso à Internet quase estacionário.

Os mercados-alvo incluem zonas com fraca cobertura, mas também utilizações como protecção civil e monitorização de infra-estruturas críticas. Por exemplo, após um sismo, um dirigível destes poderia ajudar a activar rapidamente uma rede de emergência se as torres de comunicações no solo tivessem falhado.

Aalto HAPS: subsidiária da Airbus com o drone solar “Zephyr”

A Aalto HAPS, do grupo Airbus, segue um caminho diferente: um drone ultraleve alimentado a energia solar, chamado Zephyr. Com aproximadamente 25 metros de envergadura e consumo energético mínimo, pretende permanecer até 67 dias consecutivos sobre a mesma área.

Este drone pode operar como uma espécie de torre de telecomunicações na estratosfera: posiciona-se “por cima” de uma região e disponibiliza serviços de banda larga a utilizadores no solo. Tanto as forças armadas como as operadoras de telecomunicações demonstram interesse nestas plataformas.

World Mobile: Internet acessível para países inteiros

Outro exemplo vem do Reino Unido. A World Mobile aposta num veículo com propulsão a hidrogénio, capaz de fornecer largura de banda até 200 Megabit por segundo. Um dos pontos mais interessantes é o modelo de custos:

“Segundo a empresa, nove destas plataformas poderiam, em teoria, fornecer Internet rápida a todos os 5,5 milhões de habitantes da Escócia - por apenas cerca de 80 cêntimos por pessoa e por mês.”

Em comparação, um serviço satelital típico como a Starlink, nesta conta exemplificativa, ficaria em torno de 75 libras por mês e por agregado familiar. Para regiões com fragilidades económicas, a diferença seria enorme.

A estratosfera vai substituir satélites e redes móveis?

A proposta não é disputar espaço como “rival”, mas funcionar como complemento. Em cidades densas, as torres de rede móvel continuam a ser a solução mais eficiente; a fibra óptica mantém-se como a espinha dorsal dos backbones rápidos. Já os satélites são especialmente úteis no mar alto ou em ambientes extremos, como o Árctico e desertos.

As plataformas estratosféricas entram para colmatar o espaço entre estas opções. Fazem particular sentido em:

• grandes áreas rurais com baixa densidade populacional
• zonas montanhosas e arquipélagos
• áreas afectadas por catástrofes, onde a infra-estrutura foi destruída
• países onde expandir redes convencionais é financeiramente pouco viável

Num cenário realista, uma arquitectura típica futura poderia ser assim: fibra a ligar grandes cidades e centros de dados, redes móveis a cobrir áreas metropolitanas, HAPS a assegurar o interior e zonas rurais, e satélites a servir como último recurso onde nenhuma outra solução é possível.

Questões em aberto: regulação, frequências e segurança

Antes de a Internet estratosférica ganhar escala, existem obstáculos importantes. Um dos mais sensíveis é a gestão do espectro radioeléctrico. HAPS, satélites e redes móveis não podem interferir entre si. A atribuição de frequências exige coordenação internacional e novos enquadramentos regulatórios.

Somam-se preocupações de segurança: quem opera as plataformas, quem supervisiona o espaço aéreo, como se previnem quedas e como se mitigam ataques informáticos? Para forças armadas e serviços de informações, a capacidade de controlar estas redes é um tema delicado, já que por elas podem circular volumes elevados de dados e comunicações potencialmente críticas.

Também o fim de vida das plataformas conta. Ao contrário dos satélites, os HAPS podem ser aterrados de forma controlada; ainda assim, os operadores precisam de definir processos de reciclagem e formas de limitar impactos ambientais.

O que significam, na prática, termos como latência e largura de banda

Quem não lida frequentemente com redes de comunicações encontra, nestes projectos, vocabulário técnico recorrente. Dois conceitos são centrais:

• Latência: o tempo que um pacote de dados demora a ir do dispositivo do utilizador ao servidor e a voltar. Uma latência baixa permite videochamadas sem quebras, jogos online mais fluidos e respostas rápidas de serviços digitais.
• Largura de banda: indica quantos dados podem ser transmitidos por segundo. É determinante para a velocidade de downloads e para o número de pessoas que podem usar a mesma plataforma em simultâneo.

Como as plataformas estratosféricas estão muito mais perto dos utilizadores do que os satélites, a latência tende a descer. Isso melhora a experiência em muitos serviços - de aulas online a telemedicina.

Cenários concretos: onde os HAPS podem ter maior impacto

O potencial é especialmente forte em regiões onde um acesso estável parece, até hoje, improvável. Imagine-se um país africano com savanas extensas, poucas estradas e recursos públicos limitados. Para instalar torres móveis tradicionais, seria necessário construir centenas de quilómetros de acessos, além de linhas eléctricas.

Com um pequeno número de HAPS, seria possível dividir o território em zonas funcionais: cada plataforma atenderia vários distritos. As escolas poderiam suportar ensino online, agricultores consultariam dados meteorológicos em tempo real e pequenos negócios aceitariam pagamentos digitais - sem exigir que, em todo o lado, existam torres dispendiosas e fibra.

Outro caso são as catástrofes naturais. Após inundações ou sismos, as redes terrestres ficam muitas vezes inoperacionais durante dias. Os HAPS podem ser deslocados com relativa rapidez para a área afectada e, em poucas horas, estabelecer uma rede de emergência. Assim, as equipas de resgate coordenam-se melhor e as pessoas conseguem contactar familiares.

Oportunidades e riscos para utilizadores na Europa

Mesmo na Europa, incluindo a Alemanha, persistem zonas sem cobertura adequada. A Internet estratosférica pode ajudar a eliminar falhas em áreas rurais onde, hoje, as operadoras têm pouca motivação económica para erguer novas torres.

Ao mesmo tempo, aumenta a dependência de um número reduzido de grandes actores tecnológicos internacionais. Se um país entregar toda a sua cobertura rural a um operador de HAPS sediado no estrangeiro, fica mais exposto a subidas de preços, tensões políticas ou falhas técnicas. Por isso, governos e reguladores terão de avaliar cuidadosamente a atribuição de licenças e exigir padrões mínimos de segurança, privacidade e disponibilidade.

É claro que a estratosfera está a ganhar protagonismo como um “novo piso” da Internet. Se conseguirá ligar mais pessoas do que a actual vaga de satélites dependerá tanto da tecnologia e dos custos como da forma inteligente - ou não - com que políticas públicas e empresas integrarem esta camada adicional no ecossistema global de redes.