Composto natural do chocolate negro está associado a um envelhecimento mais lento.

Comer chocolate negro pode estar a fazer mais do que matar a vontade de doces: poderá também estar associado a um abrandamento do envelhecimento das células.

Num estudo com cerca de 1.600 adultos, cientistas do King’s College London (KCL) observaram que níveis mais elevados no sangue de teobromina - uma substância natural presente nos grãos de cacau - coincidiam com um envelhecimento biológico mais lento.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Ramy Saad, do KCL, um geneticista cuja investigação se centra em como diferentes moléculas influenciam marcadores de envelhecimento do ADN no sangue humano.

A idade biológica, que procura estimar o “desgaste” aparente de órgãos e tecidos, pode situar-se abaixo ou acima da idade indicada pela data de nascimento.

Para a estimar, os investigadores recorrem a relógios epigenéticos, cálculos baseados em marcas de metilação do ADN. Um dos mais robustos chama-se GrimAge.

Outra ferramenta, o estimador de metilação do ADN do comprimento dos telómeros - designado DNAmTL - infere o comprimento dos telómeros a partir de padrões de metilação, permitindo acompanhar como estas “capas” protetoras encurtam com a idade.

Porque é que a teobromina é relevante

A teobromina pertence à família dos alcaloides, compostos naturais das plantas que muitas vezes funcionam como defesa, influenciando o sistema nervoso dos animais.

No cacau e no café, a teobromina aparece ao lado da cafeína no grupo das metilxantinas - moléculas estimulantes que atuam em células do coração e do cérebro.

Estudos em animais e em humanos sugerem que a teobromina pode afetar a pressão arterial, o colesterol e a inflamação, tal como revisto em análises sobre fatores de risco cardiovascular.

Apesar de, nas quantidades habituais na alimentação, a teobromina ser geralmente inofensiva para a maioria das pessoas, é bem conhecida por ser tóxica para cães, porque estes a eliminam muito lentamente.

Metilação do ADN e a química do chocolate negro com teobromina

A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue através de metabolómica, um conjunto de técnicas laboratoriais que permite catalogar simultaneamente muitas moléculas pequenas no soro.

De seguida, relacionou essas medições com marcadores de envelhecimento baseados na metilação do ADN, recorrendo a uma coorte de gémeos do Reino Unido e a uma amostra de adultos na Alemanha.

Nos modelos estatísticos, os investigadores ajustaram variáveis como idade, peso, tabagismo e parentesco familiar, e depois avaliaram se níveis mais elevados de teobromina se alinhavam com relógios epigenéticos “mais jovens”.

Também repetiram as análises incluindo outros metabolitos do cacau e do café, para perceber se a cafeína ou compostos relacionados poderiam explicar qualquer sinal de envelhecimento observado.

Teobromina e envelhecimento celular

Entre as diferentes coortes, níveis mais altos de teobromina no sangue associaram-se a uma menor aceleração do GrimAge e a estimativas de telómeros mais longos - ou seja, pessoas com mais desta molécula aparentavam ser biologicamente mais jovens.

Quando os modelos passaram a incluir a cafeína e outras metilxantinas relacionadas, o sinal associado à teobromina manteve-se, o que aponta para uma associação que não se limita a um efeito “colateral” do consumo de café.

Nas análises que distinguiram nunca fumadores de pessoas que já tinham fumado, a ligação entre teobromina e envelhecimento epigenético mais lento pareceu mais forte nos ex-fumadores.

As associações também se revelaram mais intensas quando as medições de teobromina e de metilação foram feitas com menor intervalo temporal entre si, sugerindo que o sinal poderá refletir exposição recente.

Comprimento dos telómeros nas células

Os telómeros são sequências repetitivas de ADN que protegem as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética. Ao longo da vida, à medida que as células se dividem, estes segmentos encurtam de forma natural.

Telómeros mais curtos associam-se a maior risco de doença cardíaca, cancros e morte mais precoce, razão pela qual são frequentemente usados como indicador de dano acumulado.

Nesta nova análise, níveis mais elevados de teobromina corresponderam a estimativas DNAmTL mais longas, o que sugere que uma maior exposição poderá associar-se a melhor manutenção do comprimento telomérico.

Ainda assim, os efeitos parecem modestos: ninguém deve esperar que o chocolate “rejuvenesça” cromossomas. Mesmo assim, o padrão observado indica que a teobromina poderá ter impacto na biologia dos telómeros.

Como os compostos podem atuar em conjunto

O chocolate negro também contém polifenóis, moléculas de origem vegetal que, em estudos laboratoriais e em humanos, influenciam vasos sanguíneos, inflamação e padrões de metilação do ADN.

Ensaios aleatorizados com flavanóis do cacau relataram melhorias na pressão arterial e na função vascular, e uma revisão identificou reduções em adultos.

“O nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate negro e manter-se mais jovem por mais tempo.” A afirmação é da Professora Jordana Bell, professora de epigenómica no KCL.

Os resultados levantam a hipótese de a teobromina contribuir para potenciar benefícios cardiovasculares dos polifenóis do cacau, em vez de atuar isoladamente.

Teobromina, alimentação e envelhecimento

Por enquanto, as conclusões reforçam sobretudo a recomendação já conhecida: é preferível apostar na qualidade global da alimentação do que procurar nutrientes isolados como se fossem soluções milagrosas.

O chocolate negro costuma trazer açúcar e gordura, pelo que qualquer benefício potencial associado à teobromina deve ser ponderado face às calorias e a condições de saúde individuais.

Para quem já aprecia chocolate negro, especialistas em nutrição sugerem optar por produtos com maior percentagem de cacau e manter porções moderadas, como forma de apoiar a saúde.

Outras fontes de teobromina, como cacau em pó sem açúcar ou o próprio chocolate negro, podem proporcionar exposição com menos açúcar quando usados em receitas ou bebidas.

Muitas dúvidas continuam por esclarecer

Este estudo é observacional: identifica ligações estatísticas, mas não permite provar que aumentar a teobromina irá, por si só, abrandar diretamente o envelhecimento biológico de alguém.

Pessoas com níveis mais altos de teobromina podem diferir em hábitos de exercício, consumo de cafeína ou estatuto socioeconómico - fatores que, por si, também podem influenciar o envelhecimento.

“Esta é uma descoberta muito entusiasmante, e as próximas questões importantes são perceber o que está por trás desta associação.” A reflexão foi partilhada pelo Dr. Saad.

Para passar de correlação a orientação prática, seriam necessários ensaios controlados que alterassem a exposição à teobromina e acompanhassem, ao longo do tempo, desfechos de saúde e de envelhecimento.

Chocolate, teobromina e envelhecimento: o que falta entender

Uma questão em aberto é se a teobromina conduz a associação observada ou se atua em conjunto com os flavanóis do cacau e outros compostos vegetais para influenciar a biologia do envelhecimento.

O estudo também sublinha o valor de grandes bases de dados populacionais, onde sinais moleculares subtis podem emergir quando milhares de medições são analisadas em conjunto.

“Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturalmente presentes no cacau podem apoiar a saúde”, afirmou o Dr. Ricardo Costeira, investigador pós-doutorado no KCL.

Trabalhos futuros deverão combinar experiências laboratoriais, registos alimentares detalhados e ensaios de suplementação direcionada para esclarecer como a teobromina interage com o envelhecimento humano.