Uma “guerra civil” entre chimpanzés selvagens no Uganda

No coração das florestas tropicais húmidas do Uganda, investigadores observaram o maior grupo conhecido de chimpanzés selvagens (Pan troglodytes) voltar-se contra si próprio, como se estivesse a travar uma espécie de “guerra civil”.

Este conflito mortal constitui o primeiro exemplo inequívoco de uma fissão violenta numa comunidade de chimpanzés em estado selvagem - uma fractura que deu origem a dois grupos em guerra.

Ao longo de muitos anos, a equipa científica acompanhou primatas que antes dormiam, comiam, cuidavam do pelo uns dos outros e patrulhavam em conjunto, e viu essas relações transformarem-se lentamente até culminarem em rivalidades letais.

Sendo um dos parentes vivos mais próximos da humanidade, estes chimpanzés - e a forma como interagem socialmente - podem ajudar-nos a compreender melhor as raízes evolutivas da “guerra” e da “paz” nas nossas próprias sociedades.

Chimpanzés de Ngogo e a “guerra civil”: pistas sobre “guerra” e “paz”

“É tentador atribuir a polarização e a guerra que hoje ocorrem entre humanos a divisões étnicas, religiosas ou políticas”, explicam os autores do estudo, liderados pelo antropólogo evolutivo Aaron Sandel, da Universidade do Texas em Austin.

Mas estes primatas não dispõem dos mesmos motivos para conflitos internos. Em vez disso, tudo indica que alterações nas relações sociais, por si só, também podem abrir uma clivagem entre primatas da mesma cultura.

“Este estudo incentiva uma reavaliação dos modelos actuais de
violência colectiva humana”, concluem Sandel e os colegas no artigo.

A evidência apresentada - recolhida a partir de mais de 30 anos de observações - acrescenta novos dados a um debate com décadas. Nos anos 1970, a primatóloga Jane Goodall (já falecida) registou, na Tanzânia, a divisão de uma comunidade de chimpanzés em duas facções rivais, que acabariam por se envolver numa batalha mortal durante quatro anos.

Esses relatos tornaram-se mundialmente conhecidos como um exemplo chocante de “guerra” não humana, mas os pormenores eram escassos; além disso, alguns críticos defenderam mais tarde que os confrontos teriam ocorrido apenas devido a fontes de alimento fornecidas no contexto do trabalho de Goodall.

Sabe-se que os chimpanzés podem ser assassinos brutais e, na natureza, são conhecidos por atacarem grupos vizinhos - possivelmente para defenderem e alargarem o território, ou para saquearem recursos. Ainda assim, permanecia menos claro se chimpanzés da mesma comunidade cultural seriam capazes de entrar em “guerra” civil.

De resto, os dados genéticos dos chimpanzés sugerem que cisões permanentes dentro de um grupo são extremamente raras - com um acontecimento a cada 500 anos, mais ou menos.

De um único grupo à divisão em dois clãs rivais no Parque Nacional de Kibale

O caso recente no Uganda pode representar uma dessas raridades. Em 1995, os chimpanzés de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale (oeste do Uganda), integravam um único grupo grande.

Depois, em 2015, pouco depois de ter sido estabelecido um novo macho alfa, os primatólogos detectaram uma mudança difícil de explicar.

Dentro da mesma comunidade começaram a formar-se dois núcleos de chimpanzés, e os acasalamentos passaram a ocorrer apenas entre machos e fêmeas do mesmo núcleo, ou clique.

“As nossas primeiras observações comportamentais sugestivas de uma divisão ocorreram a 24 de Junho de 2015, quando membros dos aglomerados Ocidental e Central se aproximaram uns dos outros perto do centro do seu território”, explica a equipa de investigação.

“Em vez de se reunirem no típico padrão de fissão-fusão, os chimpanzés Ocidentais fugiram e os chimpanzés Centrais perseguiram-nos. Seguiu-se um período de evitamento durante 6 semanas. Um período de evitamento tão prolongado nunca tinha sido observado antes.”

Aquilo que antes era o centro da comunidade de Ngogo transformou-se numa fronteira, patrulhada por machos de ambos os lados. Em 2017, a tensão social acabou por explodir.

O grupo Ocidental era muito menor do que o grupo Central, mas foi o responsável por iniciar todos os ataques. Nesse ano, chimpanzés Ocidentais combateram e feriram gravemente o macho alfa do aglomerado Central, maior.

Em 2018, a ruptura entre estas duas cliques tornou-se permanente a nível social, espacial e reprodutivo. As fêmeas e as crias já nem sequer se alimentavam na mesma figueira.

Alguns anos depois, em 2021, a agressão passou a atingir também os bebés. Os investigadores observaram directamente chimpanzés Ocidentais a roubarem e matarem 14 bebés do aglomerado Central.

Entre 2018 e 2024, os chimpanzés Ocidentais atacariam e matariam, em média, um macho adulto e dois bebés por ano.

Segundo os autores, estas taxas de morte excedem largamente as estimativas para agressões entre grupos de chimpanzés - e é possível que o número real tenha sido superior.

Ao longo dos anos, mais de uma dúzia de chimpanzés do Ngogo Central morreram por causas desconhecidas. Com frequência, estes primatas, aparentemente saudáveis, limitavam-se a desaparecer, e os investigadores nunca recuperaram os corpos. É bastante possível que também eles tenham sido mortos pela “rebelião” Ocidental.

“Com quase 200 indivíduos, incluindo mais de 30 machos adultos, o grupo de chimpanzés de Ngogo excedia o tamanho de outros grupos de chimpanzés, podendo estar a pressionar a capacidade de manutenção de relações”, hipotetiza a equipa.

“Embora a mudança de macho alfa, por si só, não explique porque é que o grupo de Ngogo se dividiu, pode ter amplificado as tensões entre os dois aglomerados.”

James Brooks, do Centro Alemão de Primatas, que não participou na investigação, considera que ainda é cedo para tirar conclusões firmes sobre as razões desta ruptura, ou sobre o que ela poderá significar para outros grupos e espécies - incluindo a nossa.

“No entanto”, escreve ele numa perspectiva que acompanha o estudo, o trabalho fornece “informação crucial para… modelar os processos socioecológicos que estão subjacentes a estes acontecimentos”.

Os humanos podem partilhar 98.8 percent do nosso ADN com os chimpanzés, mas os genes não determinam o nosso destino. As relações com os outros podem alimentar divisões mortais, mas também podem promover cooperação e compaixão.

“Dinâmicas relacionais podem desempenhar um papel causal maior no conflito humano do que muitas vezes se assume”, sugerem Sandel e os colegas.

“Em alguns casos, pode ser nos pequenos actos quotidianos de reconciliação e reencontro entre indivíduos que encontramos oportunidades para a paz.”

O estudo foi publicado na revista Science.