Em 1902, o explorador britânico Robert Falcon Scott avistou, na Ilha de Ross, na Antárctida, um enorme agrupamento de aves grandes, pretas e brancas. Esse momento tornou-se um dos marcos mais lembrados da célebre expedição Discovery de Scott: a primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador.
Passados apenas 124 anos desde a identificação dessa colónia, os pinguins-imperador foram oficialmente classificados como espécie em perigo, tal como a foca-de-pelo antárctica.
À medida que o planeta aquece, o krill antárctico está a deslocar-se para sul e o gelo marinho encolhe a níveis recorde. Estas alterações sem precedentes desencadeiam um efeito dominó que afecta estas espécies.
Trata-se do primeiro pinguim e do primeiro pínipede - mamíferos marinhos com barbatanas dianteiras e traseiras - a receberem este estatuto de conservação no Oceano Austral. A gravidade da situação marca um ponto de viragem e evidencia a rapidez com que o ambiente antárctico está a transformar-se.
Em simultâneo, a disseminação da gripe aviária altamente contagiosa, também conhecida como gripe das aves, constitui uma ameaça nova e imediata para a fauna do Oceano Austral, somando-se às pressões das alterações climáticas sobre espécies já sob stress.
Quedas dramáticas associadas às alterações climáticas - pinguins-imperador e focas-de-pelo antárcticas
A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador foi identificada no Cabo Crozier, na Ilha de Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott, em 1902.
Dez anos mais tarde, a expedição Terra Nova de Scott regressou, em parte para recolher ovos de pinguim-imperador. Foi uma viagem trágica, eternizada no conhecido livro de Apsley Cherry-Garrard, A Pior Viagem do Mundo.
Na década de 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott - uma das figuras fundadoras da conservação moderna - ajudou a criar a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Apenas 124 anos depois das primeiras observações no Cabo Crozier, esse mesmo enquadramento passou a ser utilizado para classificar os pinguins-imperador como em perigo.
Esta trajectória acelerada - da descoberta ao risco de extinção - é um lembrete contundente de como a sorte da espécie se alterou em pouco tempo.
Ao longo de nove anos, entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperador caiu 10%. Prevê-se que a sua população diminua para metade até 2073.
O recuo é ainda mais acentuado no caso das focas-de-pelo antárcticas. Caçadas até quase à extinção no início da década de 1880, em 1999 as suas populações tinham recuperado para um valor estimado de 2.1 million focas adultas. Porém, desde então, a população global baixou mais de 50%, para cerca de 944,000 indivíduos maduros.
Num intervalo de apenas uma década, a classificação destas focas na Lista Vermelha da IUCN foi revista, passando de "pouco preocupante" - espécies com ampla distribuição e baixo risco de extinção - para "em perigo".
A Lista Vermelha da IUCN é a fonte de informação mais abrangente sobre o estatuto de risco de extinção das espécies. E estes dados demonstram a velocidade extraordinária a que estas focas estão a diminuir.
Alterações climáticas e gripe das aves
Estas duas quedas acentuadas estão associadas às alterações climáticas. O aumento da temperatura do oceano e a redução do gelo marinho condicionam a disponibilidade da principal presa da foca-de-pelo antárctica: o krill antárctico.
O krill está a deslocar-se para sul e a ocupar maiores profundidades, o que pode torná-lo menos acessível a alguns predadores. Ao mesmo tempo, a competição também se intensificou devido ao aumento da população de baleias.
Já os pinguins-imperador, pelo contrário, dependem totalmente do gelo marinho. É nele que encontram uma plataforma estável para o acasalamento, para incubarem os ovos e para criarem as crias.
Contudo, à medida que o gelo marinho diminui e se torna menos previsível, o sucesso reprodutor fica cada vez mais em risco. Se o gelo se fragmentar antes de as crias estarem plenamente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.
Em paralelo, a propagação da gripe das aves, altamente contagiosa, acrescenta uma ameaça nova e imediata à vida selvagem do Oceano Austral. A elevada mortalidade associada à gripe aviária também levou esta semana à reclassificação do elefante-marinho-do-sul para "vulnerável".
Algumas populações de elefante-marinho registaram mais de 90% de mortalidade entre as crias, a par de quedas acentuadas no número de adultos reprodutores. Isto corresponde à perda de dezenas de milhares de animais, e muitos exemplares de foca-de-pelo antárctica também morreram em consequência de surtos de gripe das aves.
Precisamos de saber mais
Pinguins-imperador, focas-de-pelo antárcticas e elefantes-marinhos-do-sul estão entre os predadores do Oceano Austral mais estudados.
Ainda assim, permanece um grande vazio de conhecimento, devido ao isolamento geográfico e à dificuldade em manter investigação continuada ao longo do tempo. E há muitas outras espécies sobre as quais sabemos ainda menos.
As focas do gelo antárctico - incluindo focas-de-Weddell, focas-caranguejeiras, focas-leopardo e focas-de-Ross - surgem na Lista Vermelha da IUCN com tendências populacionais "desconhecidas", o que significa que não existem dados suficientes para determinar se os números estão a diminuir.
Estas classificações recentes deixam evidente a necessidade urgente e contínua de melhorar a monitorização em tempo real. É essencial compreender muito melhor a saúde da fauna e as tendências populacionais, assim como o ambiente antárctico e a qualidade do gelo marinho.
As ameaças de origem humana sobre a vida selvagem da Antárctida são múltiplas e acumulativas. Para responder a esse quadro, temos de proteger melhor o habitat antárctico e as espécies que nele vivem.
É igualmente necessário reduzir a interacção das espécies marinhas com a pesca industrial. E temos de melhorar a forma como avaliamos ameaças actuais e suspeitas na Antárctida, numa altura em que se acumulam evidências de impactos.
Classificar estes animais como em perigo é um aviso severo de quão depressa a Antárctida está a mudar diante dos nossos olhos.
Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e sem acção de conservação sustentada, estas espécies podem desaparecer para sempre.
Mary-Anne Lea, Professora de Ecologia de Predadores Marinhos/Polares, Universidade da Tasmânia; Jane Younger, Professora Auxiliar de Ecologia de Vertebrados do Oceano Austral, Instituto de Estudos Marinhos e Antárcticos, Universidade da Tasmânia; e Noemie Friscourt, Investigadora Associada, Instituto de Estudos Marinhos e Antárcticos, Universidade da Tasmânia
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.
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