Todos os anos, mais de dois biliões de peixes selvagens e de aquacultura são mortos para alimentar a humanidade. As suas mortes passam, muitas vezes, despercebidas. No entanto, por baixo da superfície, há um dado biológico simples: os peixes conseguem sofrer.
A truta-arco-íris, uma espécie criada e consumida em todo o mundo, não enfrenta apenas a morte - quando é abatida por asfixia ao ar, pode atravessar um período prolongado e intenso de sofrimento.
Um novo estudo publicado na revista Relatórios Científicos veio tornar esta dor mais visível e apontar um caminho para a reduzir.
A dor dos peixes precisa de melhor medição (truta-arco-íris)
Ao contrário do impacto ambiental ou da saúde pública, o sofrimento animal não dispõe de uma métrica universal. Não existe um equivalente directo à pegada de carbono ou aos anos de vida perdidos. Para colmatar essa lacuna, investigadores criaram a Estrutura da Pegada de Bem-Estar (EPEB).
Esta ferramenta quantifica a dor em minutos, o que permite comparar resultados de bem-estar entre espécies e circunstâncias. A equipa de investigação aplicou este método ao abate de trutas, num contexto em que a exposição ao ar continua a ser uma técnica amplamente utilizada.
Quando um peixe é retirado da água, inicia uma descida lenta e stressante. As guelras colapsam. O animal ofega em pânico. A química do sangue entra em desequilíbrio. O oxigénio esgota-se enquanto o dióxido de carbono se acumula.
Estas respostas biológicas evoluem enquanto o peixe continua a mexer-se, a ofegar e a sofrer - por vezes durante até 25 minutos.
Os peixes podem sofrer até 25 minutos
Os investigadores organizaram o sofrimento da truta em quatro segmentos temporais. Estes vão desde o alarme no momento da remoção até à fase final, em que a actividade cerebral entra em depressão antes da perda de consciência.
Com base em evidência comportamental, neurológica e farmacológica, a equipa estimou que a truta média suporta cerca de dez minutos de dor considerada nociva, incapacitante ou excruciante.
Em determinadas condições, esse período pode ultrapassar 20 minutos. Quando ajustado ao peso, isto equivale a 24 minutos de dor desse tipo por quilograma (cerca de 11 minutos por libra) de peixe abatido.
Para determinar o momento de inconsciência, o grupo recorreu a dados neurofisiológicos, como sinais de EEG, e à perda de reflexos. Também analisou a forma como os peixes reagem ao CO₂, ao desequilíbrio de pH, ao esgotamento muscular e a estímulos que induzem medo.
Cada nível de dor foi definido por critérios próprios, desde um incómodo ligeiro até à interrupção total de funções básicas.
Métodos actuais provocam mortes dolorosas
A asfixia ao ar continua a ser legal e frequente em muitas regiões do mundo. Porém, não é um processo rápido nem indolor. Arrefecer em gelo ou usar uma mistura de gelo (gelo em granulado/“slurry”) pode parecer mais suave, mas, em espécies adaptadas ao frio como a truta, esta prática limita-se a abrandar o metabolismo.
Isso pode atrasar ainda mais a perda de consciência, agravando o sofrimento. A exposição ao gelo também aumenta o risco de lesão dos tecidos, choque térmico e medo prolongado.
O estudo indica ainda que o sofrimento nem sempre começa no momento do abate. Muitas vezes, inicia-se bastante antes.
A aglomeração, o transporte e o manuseamento somam-se à dor acumulada do peixe. Estes factores de pré-abate podem provocar lesões físicas e horas de angústia. Ainda assim, a regulamentação tende a ignorá-los.
Atordoamento pode reduzir o sofrimento dos peixes
O estudo analisou dois tipos de atordoamento: eléctrico e percussivo. O atordoamento eléctrico, quando aplicado correctamente, pode evitar entre 60 e 1,200 minutos de sofrimento por cada dólar investido. Isto coloca-o entre as intervenções de bem-estar mais custo-eficazes conhecidas.
No entanto, a aplicação no terreno continua a ser irregular. Em muitos contextos comerciais, o atordoamento eléctrico não consegue, de forma fiável, tornar os peixes inconscientes. A colocação deficiente dos eléctrodos, voltagem insuficiente ou equipamento avariado pode anular os benefícios esperados.
O atordoamento percussivo - um golpe físico na cabeça - tem demonstrado maior consistência em ambiente laboratorial. Mas é difícil de ampliar à escala industrial.
Os peixes variam de tamanho. O equipamento tem de ser calibrado com precisão. A fadiga dos trabalhadores também reduz a eficácia. Qualquer falha significa que o peixe pode permanecer consciente enquanto é sangrado.
Uma nova linguagem para a dor animal
A força da Estrutura da Pegada de Bem-Estar está na transparência. Em vez de colar um rótulo fixo à dor, o sistema trabalha com probabilidades.
Se os cientistas considerarem que há 40% de probabilidade de a dor ser incapacitante e 40% de probabilidade de ser excruciante, a estrutura incorpora ambas.
Isto torna o modelo mais flexível e mais fiel à incerteza do mundo real. A dor, tal como a emoção, varia entre indivíduos. Alguns peixes podem sofrer mais do que outros, mesmo sob condições idênticas.
“A Estrutura da Pegada de Bem-Estar fornece uma abordagem rigorosa, transparente e baseada em evidência para medir o bem-estar animal, e permite decisões informadas sobre onde alocar recursos para obter o maior impacto”, assinalou o Dr. Wladimir Alonso, do Instituto da Pegada de Bem-Estar.
Esta lógica aproxima-se de modelos usados na saúde pública ou na ciência ambiental. Tal como se fala de anos de vida perdidos por doença, passa a ser possível discutir minutos de sofrimento poupados.
Implicações para políticas e para as pessoas
O abate de peixes ocupa apenas minutos na vida de um animal - mas esses minutos podem ser extremamente dolorosos. Em comparação com reformas de longo prazo nas explorações, melhorias no abate são mais fáceis de implementar e afectam milhares de milhões de vidas.
Os autores do estudo defendem que investir em melhores ferramentas de atordoamento e em formação para trabalhadores pode gerar ganhos enormes de bem-estar.
Para decisores políticos, esta investigação oferece uma base científica para actualizar práticas desajustadas. Os esquemas de certificação podem definir patamares mínimos de eficácia do atordoamento com base em dados reais sobre dor.
Os governos podem usar esta evidência para orientar leis de abate humanitário. Para os consumidores, abre uma nova forma de pensar sobre o que chega ao prato.
Outros peixes também sofrem
Embora o estudo se tenha centrado na truta-arco-íris, as vias de stress subjacentes - privação de oxigénio, acidose, falência metabólica - são comuns em muitas espécies de peixes. Isto significa que a Estrutura da Pegada de Bem-Estar pode ser adaptada.
Salmão, peixe-gato, robalo, tilápia - todos podem sofrer de forma semelhante durante a exposição ao ar. Ainda assim, cada espécie exigirá dados específicos.
Algumas toleram melhor níveis baixos de oxigénio. Outras podem reagir de forma mais intensa ao gelo. A investigação futura terá de abranger esta diversidade.
Eliminar o sofrimento dos peixes
O mundo começa agora a confrontar-se com a senciência dos peixes. Durante décadas, a sua dor foi negada ou ignorada. Mas a ciência já não permite essa posição.
Com biliões de peixes abatidos todos os anos, até melhorias pequenas podem ter um impacto vasto.
A EPEB não se limita a quantificar dor. Também cria uma linguagem de empatia ancorada em evidência. Permite que reguladores, produtores e consumidores ponderem o custo da mudança.
E, talvez o mais importante, a estrutura reconhece aquilo que os peixes sentiram desde sempre - um sofrimento que merece ser visto e reduzido.
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