Investigadores registaram a primeira cisão permanente, claramente observada, numa comunidade selvagem de chimpanzés, seguida de anos de violência entre antigos companheiros.
A descoberta indica que laços sociais próximos podem desfazer-se de forma tão profunda que acabam por gerar violência letal entre grupos, mesmo sem os marcadores culturais frequentemente usados para explicar conflitos humanos.
O ponto de partida no Parque Nacional de Kibale
No Parque Nacional de Kibale, no oeste do Uganda, uma única comunidade de chimpanzés que conviveu durante anos acabou por se dividir em dois campos rivais.
Com base no longo historial dos chimpanzés de Ngogo, Aaron Sandel, da Universidade do Texas em Austin (UT Austin), reconstituiu o processo que levou de uma comunidade partilhada a uma separação duradoura.
Em 2018, a separação estava concluída e os animais que antes se tratavam, patrulhavam e viajavam em conjunto deixaram de manter ligações entre os dois lados.
Esta rutura transforma a violência entre chimpanzés em algo mais do que um simples choque entre desconhecidos e levanta a questão de como é que uma comunidade tão grande se desagregou.
Antes da fratura: vida numa única comunidade
Durante 20 anos, os chimpanzés de Ngogo deslocaram-se por um território comum, sendo a maior comunidade selvagem conhecida alguma vez registada.
Os chimpanzés vivem normalmente em fissão-fusão, um padrão em que os subgrupos se separam e voltam a reunir-se, em vez de permanecerem juntos o dia inteiro.
Ainda assim, caçavam, tratavam-se, patrulhavam e acasalavam através dessas fronteiras flexíveis, o que ajudava a manter a comunidade mais ampla coesa.
Como cisões permanentes podem acontecer apenas cerca de uma vez a cada 500 anos, a rutura posterior não pode ser descartada como um comportamento rotineiro dos chimpanzés.
A cisão permanente nos chimpanzés de Ngogo ganha força
Os sinais de tensão tornaram-se mais nítidos em 2015, quando os agrupamentos ocidental e central deixaram de se misturar e passaram depois a evitar-se durante semanas.
Nos três anos seguintes, as áreas de utilização de cada grupo foram-se afastando e o último bebé conhecido concebido entre os dois lados data de março de 2015.
Quando a divisão se consolidou, amizades antigas deixaram de significar proteção, e o centro da comunidade passou a funcionar como fronteira.
Isto foi decisivo porque a separação, por si só, não eliminou a competição; apenas a desviou para antigos aliados.
Incursões que se tornam letais
Depois de a rutura se tornar permanente em 2018, o grupo Ocidental iniciou incursões organizadas no território do grupo Central.
Ao longo de sete anos, os investigadores registaram 24 ataques, com pelo menos sete machos adultos e 17 crias mortas.
A partir de 2021, o infanticídio - a morte de crias - tornou-se suficientemente frequente para atingir uma média de várias mortes por ano.
Animais desaparecidos sugerem que o número real terá sido maior, porque, em floresta densa, os corpos muitas vezes nunca são encontrados.
Coesão pesa mais do que o tamanho do grupo
Um resultado destacou-se: o grupo Ocidental, apesar de mais pequeno, impulsionou grande parte da violência, lançando todos os ataques letais observados, mesmo enfrentando um rival muito maior.
As ligações antigas entre os machos centrais desse grupo poderão ter tornado as patrulhas mais rápidas, mais compactas e mais decisivas do que a simples contagem de indivíduos faria prever.
Incursões anteriores entre chimpanzés tinham sido associadas a ganhos territoriais, e não a vingança ou a ideologias elaboradas.
Ngogo acrescenta um ponto mais duro: quando uma linha social endurece, uma forte coesão interna pode superar a vantagem numérica.
O que explica a violência entre chimpanzés
O tamanho poderá ter preparado o terreno para a cisão, já que quase 200 chimpanzés e mais de 30 machos adultos dificultavam a manutenção das relações.
A competição por alimento e por acasalamentos aumentou depois, à medida que os dois agrupamentos deixaram de partilhar espaço e parceiros reprodutivos.
Antes da rutura, morreram vários adultos com muitas ligações, a liderança mudou, e uma epidemia respiratória eliminou mais alguns elos sociais.
Nenhum destes impactos prova uma causa única; em conjunto, porém, mostram como uma rede estável pode começar a desfazer-se.
Violência contra antigos aliados
A agressão dos chimpanzés costuma recair sobre indivíduos de fora, mas este caso mostra como a violência entre chimpanzés pode surgir até entre antigos companheiros.
Aqui, antigos companheiros passaram a ser alvos quando a pertença ao grupo mudou, um ponto reforçado numa perspetiva relacionada sobre esta divisão.
“Uma cisão hostil entre chimpanzés selvagens é um lembrete do perigo que as divisões de grupo podem representar para as sociedades humanas”, escreveu James Brooks, PhD, investigador do Centro Alemão de Primatas.
Ainda assim, a comparação tem limites, porque os chimpanzés não constroem guerras com base em linguagem, religião ou programas políticos.
Lições sem cultura
O caso contraria uma ideia popular de que os marcadores culturais têm de surgir primeiro para se formarem fronteiras violentas entre grupos.
Estes chimpanzés não tinham linguagem, religião ou ideologia e, mesmo assim, alterações nas relações bastaram para produzir polarização e ataques organizados.
Isto não elimina o papel da cultura humana, mas sugere que laços quebrados e rivalidades locais podem ter mais peso do que muitas pessoas admitem.
Qualquer lição para humanos começa em pequeno, porque os conflitos podem endurecer através de afastamentos do dia a dia muito antes de aparecerem palavras de ordem.
Como se estuda a violência entre chimpanzés
Nenhum projeto de curta duração poderia ter captado esta história, porque a mudança crucial ocorreu ao longo de anos dentro de uma população ameaçada de chimpanzés orientais.
O mesmo local de investigação registou a vida normal, a fratura lenta e as mortes, tornando visíveis a causa e a consequência.
“O estudo também reforça a importância de manter locais de investigação de campo de longo prazo e de preservar espécies ameaçadas”, escreveu Brooks.
Perder esses locais apagaria a oportunidade de observar comportamentos raros antes que a perda de habitat e as doenças apaguem os próprios animais.
Ngogo mostra que uma comunidade pode passar de diferenças internas flexíveis para campos endurecidos e, depois, para incursões mortais, sem ideologia humana.
Os investigadores continuam a vigiar a floresta, porque o conflito prossegue e o seu eventual desfecho pode ser tão relevante quanto o seu início.
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