O insecticida clorpirifós tem sido um instrumento muito eficaz no combate a várias pragas, o que o tornou num dos pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.
No entanto, tal como acontece com muitos pesticidas, o clorpirifós não actua de forma selectiva. Para além de afectar insectos que não são alvo - como as abelhas - também tem sido associado a riscos para a saúde de animais muito maiores, incluindo os seres humanos.
Estudo nos EUA aponta efeitos da exposição pré-natal ao clorpirifós no cérebro
Um novo estudo realizado nos EUA indica que esses riscos poderão começar ainda antes do nascimento. Segundo os resultados, pessoas expostas ao clorpirifós durante a gestação têm maior probabilidade de apresentar alterações estruturais no cérebro e capacidades motoras inferiores durante a infância e a adolescência.
Os investigadores observaram que, à medida que aumentavam os níveis de exposição pré-natal ao clorpirifós, também cresciam, de forma gradual, os desvios na estrutura, no funcionamento e no metabolismo cerebral em crianças e adolescentes. Em paralelo, registaram-se piores resultados em medidas de velocidade motora e de programação motora.
“O que vimos, ao nível de perturbações no tecido cerebral e no metabolismo associadas à exposição pré-natal a este único pesticida, foi notavelmente disseminado por todo o cérebro”, afirma o primeiro autor, Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento na Keck School of Medicine da University of Southern California.
Estes dados vão ao encontro de trabalhos anteriores que ligavam o clorpirifós a défices de desenvolvimento cerebral e a função cognitiva prejudicada, mas, de acordo com os autores, esta é a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos amplos e persistentes no cérebro.
Como foram recolhidos os dados: coorte de gravidez em Nova Iorque
A equipa analisou informação reunida junto de famílias de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longo prazo criada pelo Center for Children's Environmental Health da Columbia University. A amostra inicial incluía mães afro-americanas e dominicanas com idades entre os 18 e os 35 anos.
As mães preencheram questionários durante a gravidez e algumas disponibilizaram dados adicionais. Entre estes, incluíam-se medições dos níveis de clorpirifós nos filhos no momento do nascimento, obtidas através de amostras do cordão umbilical ou de plasma materno.
Anos depois, os investigadores recolheram exames de ressonância magnética (RM) e dados comportamentais das crianças, com idades entre os 6 e os 14 anos. No final, ficaram com 270 participantes para os quais existiam níveis de clorpirifós medidos à nascença e dados de RM considerados utilizáveis, recolhidos já em idade escolar ou na adolescência.
Associação entre níveis pré-natais e alterações cerebrais
A análise identificou uma ligação estatisticamente significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifós e anomalias no cérebro das crianças. Isto sugere que “a exposição pré-natal poderá produzir perturbações duradouras na estrutura, na função e no metabolismo cerebral em proporção directa com o nível de exposição”, escrevem os autores.
Os participantes desta coorte urbana terão, provavelmente, contactado com clorpirifós em contexto doméstico, uma vez que muitos nasceram antes - ou pouco depois - de a Environmental Protection Agency (EPA) dos EUA ter proibido o uso residencial de clorpirifós em 2001.
Desde então, outros países adoptaram restrições semelhantes, mas o pesticida continua a ser utilizado na agricultura em várias regiões do mundo.
“A exposição actualmente disseminada, em níveis comparáveis aos observados nesta amostra, continua a colocar trabalhadores agrícolas, grávidas e crianças por nascer em risco”, afirma a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental na Mailman School of Public Health da Columbia University.
“É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, sobretudo em mulheres grávidas de comunidades agrícolas, uma vez que os seus bebés continuam em risco”, acrescenta Rauh.
Limitações e necessidade de mais investigação
Os investigadores assinalam algumas limitações importantes: por se tratar de um estudo observacional, apenas permite identificar associações, não demonstrar causalidade.
Além disso, o trabalho incidiu exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifós, não medindo nem controlando a exposição após o nascimento. Também não foram avaliadas exposições a outros insecticidas que frequentemente co-ocorrem com o clorpirifós. A reduzida diversidade demográfica da amostra poderá igualmente limitar a generalização dos resultados a outras populações.
Ainda assim, tendo em conta a presença generalizada do clorpirifós e de compostos semelhantes no ambiente, os autores defendem que estes resultados reforçam a necessidade de aprofundar a investigação sobre estes pesticidas potentes.
“Outros pesticidas organofosforados provavelmente provocam efeitos semelhantes”, afirma Peterson, “o que justifica cautela para minimizar exposições durante a gravidez, a infância e o início da primeira infância, quando o desenvolvimento cerebral é rápido e particularmente vulnerável a estes químicos tóxicos”.
O estudo foi publicado na JAMA Neurologia.
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