Um bebé nascido nos EUA tornou-se notícia por um motivo inesperado: veio de um embrião que esteve congelado durante mais de 30 anos - estabelecendo um novo recorde mundial.
Esse embrião foi criado e colocado em armazenamento em 1994, numa altura em que Bill Clinton era presidente dos EUA e a internet, o email e os telemóveis ainda estavam numa fase muito inicial.
Agora, passadas décadas, esse embrião transformou-se numa criança viva. Mas como é que isto pode acontecer - e o que poderá significar para o futuro dos tratamentos de fertilidade?
Congelar embriões é uma componente comum e eficaz da fertilização in vitro (FIV). Num processo de FIV, vários óvulos são fertilizados e os embriões que não são utilizados podem ser congelados e guardados para uso posterior. Em todo o mundo, milhares de embriões entram todos os anos em armazenamento de longa duração - e, à medida que aumenta a procura por tratamentos de fertilidade, também cresce o número de embriões em conservação.
Quando uma pessoa ou um casal termina o tratamento, decidir o destino dos embriões que sobram pode tornar-se um tema difícil. Como este caso nos EUA demonstra, as famílias e as circunstâncias mudam com o tempo.
As relações podem terminar. As pessoas podem mudar de ideias. Ainda assim, muitos sentem-se divididos perante a ideia de deixar os embriões “perecer” (o termo usado quando os embriões congelados são retirados do armazenamento, descongelados e não são utilizados), sobretudo depois de terem investido recursos emocionais, físicos e financeiros significativos na sua criação.
Por isso, não é raro continuarem a pagar taxas de armazenamento durante anos - por vezes durante décadas - mesmo depois de concluído o tratamento.
Doação de embriões e o caso do embrião congelado por 30 anos
Uma possibilidade para quem tem embriões não utilizados é doá-los. Em regra, esse processo é organizado através da clínica de fertilidade.
No entanto, neste caso que bateu recordes, os embriões foram doados por via de uma organização cristã dos EUA chamada Snowflakes, que permite aos doadores escolherem quem irá receber os embriões.
A doadora - hoje uma mulher na casa dos 60 anos - quis ter influência sobre o destino dos embriões porque quaisquer crianças nascidas desse processo seriam irmãos genéticos completos da sua filha, que tem 30 anos. Em muitos países, as pessoas concebidas por doação passaram a ter direito a obter informação sobre os seus doadores.
Mas raramente esse direito se cruza com embriões congelados durante décadas - o que abre a possibilidade de, no futuro, existir um contacto entre a criança, os seus pais e a família doadora, incluindo um meio-irmão (ou meio-irmã) nascido 30 anos antes.
Nos EUA, não existe um limite legal para o tempo de armazenamento de embriões (ou de espermatozoides e óvulos). No Reino Unido, o limite máximo de armazenamento foi recentemente alargado para 55 anos, o que torna plausível uma situação semelhante: alguém pode ser concebido a partir de um embrião guardado durante décadas, e o doador pode ser idoso - ou até já ter morrido - quando o contacto acontecer.
O que ainda não se sabe bem é de que forma estas grandes diferenças de idade entre doador e criança - ou entre irmãos concebidos por doação - poderão influenciar a maneira como se relacionam. É um campo que, em grande medida, continua pouco estudado.
Encontrar familiares genéticos
À medida que os testes de ADN vendidos diretamente ao consumidor se tornam mais comuns, mais pessoas concebidas por doação recorrem a serviços como a 23andMe e a Ancestry.com para encontrar familiares genéticos fora dos percursos regulamentados. Estes testes comerciais permitem enviar uma amostra e receber uma lista de pessoas com quem se pode ter parentesco, incluindo potenciais doadores ou irmãos concebidos por doação.
Com a possibilidade de períodos de armazenamento de embriões cada vez mais longos, é provável que mais pessoas usem estas plataformas para estabelecer contacto com familiares genéticos ao longo de várias décadas, contornando registos formais de doadores e sistemas regulados.
Neste caso dos EUA, a doação do embrião ocorreu dentro do mesmo país. Mas isso nem sempre acontece. Com a globalização dos tratamentos de fertilidade - incluindo viagens internacionais e o envio transfronteiriço de espermatozoides, óvulos e embriões congelados - é cada vez mais frequente que pessoas geneticamente aparentadas vivam em países diferentes.
Um documentário da Netflix de 2024 sobre doação de esperma trouxe este tema para o debate público, ao mostrar como um único doador gerou filhos em vários países, levando a pedidos de melhor regulação quanto aos limites internacionais de doação.
Uma das questões mais fascinantes - e menos exploradas - é perceber como as pessoas nascidas de embriões com décadas irão compreender a sua própria origem.
Embora a investigação sobre famílias concebidas por doação indique que, em geral, estas funcionam bem, a ideia de ter estado “congelado no tempo” durante 30 anos é singular. Introduz um desfasamento temporal entre a conceção e o nascimento que pode ser sentido como estranho ou desorientador.
As pessoas concebidas por doação têm frequentemente curiosidade sobre a sua origem genética - mas nascer a partir de um embrião criado antes da internet ou dos telemóveis acrescenta uma camada adicional a essa curiosidade. Isto pode influenciar a forma como constroem a sua identidade, interpretam ligações familiares e até se situam na história, sobretudo se os seus irmãos genéticos ou doadores forem várias décadas mais velhos, ou já tiverem morrido.
A distância temporal entre fertilização e nascimento levanta questões profundas que não se limitam à biologia, tocando também no sentimento de pertença, na narrativa familiar e no que significa pertencer a um determinado tempo.
Com os avanços rápidos da tecnologia reprodutiva, é provável que este não seja o último caso a bater recordes. À medida que as técnicas evoluem e as fronteiras culturais em torno da família e da parentalidade continuam a mudar, irão surgir novas perguntas: sobre identidade, genética e o que significa, na prática, fazer parte de uma família.
Nicky Hudson, Professora de Sociologia Médica, De Montfort University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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