Sinal de rádio misterioso com ciclo de 36 minutos intriga astrónomos.

Investigadores australianos identificaram, com o radiotelescópio ASKAP, um objecto que emite um pulso de rádio intenso a cada 36 minutos. Os sinais são extraordinariamente estáveis, apresentam uma polarização invulgar e, até agora, não têm qualquer contraparte visível - um pesadelo para quem faz teoria, mas um prato cheio para quem se fascina com curiosidades cósmicas.

Um novo enigma no céu: o que é o ASKAP J1424?

O objecto tem o discreto nome de catálogo ASKAP J1424, mas a sequência de números esconde algo fora do comum. A detecção foi feita com o Australian SKA Pathfinder (ASKAP), um radiotelescópio moderno no Oeste da Austrália, capaz de varrer áreas muito extensas do céu de forma rápida e com elevada sensibilidade.

O ASKAP J1424 integra a classe dos Long-Period Radio Transients - ou LPTs. Trata-se de fontes celestes que emitem rádio com períodos relativamente longos: não são pulsares de milissegundos ou de segundos, mas sim “pulsares lentos” com intervalos de minutos. E é precisamente essa lentidão que os torna difíceis de encaixar nas categorias habituais.

"Um sinal de rádio que reacende de 36 em 36 minutos como um relógio, estável ao longo de oito dias - algo assim quase não se enquadra em tipos de objectos conhecidos."

A descoberta surgiu no âmbito do projecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), um levantamento de grande escala do céu. Neste programa, astrónomos analisam de forma sistemática dados do ASKAP à procura de sinais rádio de curta duração ou variáveis. Numa observação de 9 de janeiro de 2025, apareceu de repente nos dados este sinal estranho, com polarização circular - e não desapareceu.

Um pulso de 36 minutos ao ritmo de um relógio cósmico

O traço mais marcante é a cadência rigorosa: 2.147,27 segundos, ou seja, praticamente 36 minutos. Durante pelo menos oito dias, o ASKAP J1424 repetiu o mesmo pulso vezes sem conta, com variações quase imperceptíveis na forma e na intensidade.

E há mais: a radiação está quase totalmente polarizada. Isto significa que as ondas de rádio oscilam de forma preferencial numa direcção, em vez de o fazerem de modo aleatório. Ao longo de um pulso, a polarização muda de elíptica para quase totalmente linear. Esse padrão sugere a presença de campos magnéticos muito fortes e indica que o feixe atravessa um meio complexo antes de chegar até nós.

• Período: 36 minutos (2.147,27 segundos)
  
• Duração da actividade: pelo menos oito dias consecutivos
  
• Polarização: perto de 100%, com transição de elíptica para linear
  
• Banda espectral: ondas de rádio, observadas com o ASKAP e outros radiotelescópios
  
• Contraparte: sem detecção segura no visível ou no infravermelho
  

Este conjunto - período longo, estabilidade elevada e polarização extrema - afasta o ASKAP J1424 de muitos outros fenómenos rádio transitórios, como os conhecidos Fast Radio Bursts (FRBs), que são muito mais curtos e violentos.

Nenhum sinal no visível

Para tentar perceber melhor a natureza do objecto, a equipa não se limitou aos dados rádio: procurou também evidências no infravermelho e no visível, incluindo observações com o telescópio Gemini. O resultado foi negativo: não apareceu nada que se possa associar de forma inequívoca ao ASKAP J1424.

Este “silêncio” no resto do espectro está a intrigar a comunidade. Muitos sistemas compactos conhecidos - por exemplo, binários com uma estrela de neutrões ou uma anã branca - denunciam-se através de variações de brilho, emissão em raios X ou assinaturas no infravermelho. Aqui, o ASKAP J1424 parece, por enquanto, falar apenas em rádio; em alternativa, pode estar tão distante e/ou envolto em poeira que as outras bandas se perdem no ruído.

"Uma fonte de rádio sem uma impressão digital clara no óptico ou no infravermelho levanta inevitavelmente a suspeita de que esteja em acção um tipo de objecto ainda pouco observado."

Anãs brancas, monstros magnéticos ou um tipo totalmente novo? (ASKAP J1424)

Os autores do estudo consideram plausível que se trate de um sistema com uma anã branca. As anãs brancas são remanescentes “queimados”, do tamanho aproximado da Terra, deixados por estrelas semelhantes ao Sol. Muitas têm campos magnéticos intensos e, em sistemas binários, podem captar matéria ou partículas de plasma de uma companheira.

Um cenário possível é o seguinte: uma anã branca fortemente magnética roda devagar e é acompanhada por uma estrela cujo vento estelar é magnetizado. Em determinadas regiões do campo magnético, electrões podem concentrar-se e amplificar a emissão rádio, como num acelerador de partículas natural. À medida que a anã branca roda, esse “farol” varre o espaço à semelhança do feixe de um farol marítimo - e cada passagem na direcção da Terra surge como um pulso.

Ainda assim, isto não passa de uma hipótese de trabalho. Outras propostas incluem estrelas de neutrões exóticas com rotação anormalmente lenta ou um tipo ainda pouco caracterizado de binários magnéticos. O que parece claro é que o ASKAP J1424 não encaixa bem nos modelos de pulsares clássicos nem no comportamento típico de radiogaláxias “normais”.

Porque é que este sinal leva as teorias ao limite

Os modelos astrofísicos estimam quanta energia um objecto magnetizado em rotação deverá perder. Se uma estrela de neutrões ou uma anã branca rodar tão lentamente como num período de 36 minutos, muitos cenários sugerem que o mecanismo de emissão rádio já não deveria funcionar de forma eficiente. O ASKAP J1424 aponta na direcção oposta: a fonte emite de forma estável e com um sinal claramente mensurável.

Por isso, os investigadores estão a ponderar três explicações gerais:

• Comportamento recorrente a longo prazo: a fonte entra em fases activas de emissão, separadas por períodos calmos.
  
• Um acontecimento único: uma injecção de plasma vinda da estrela companheira “acende” temporariamente o campo magnético e, depois, o sistema volta a silenciar-se.
  
• Erupções aleatórias: uma sequência de eventos estocásticos, semelhantes a uma “tempestade” magnética.
  

Para distinguir estas hipóteses, serão necessárias campanhas de seguimento longas e sistemáticas - e é exactamente isso que está previsto.

Como o ASKAP e o VAST procuram exóticos cósmicos

O ASKAP faz parte da preparação para o gigantesco Square Kilometre Array (SKA), que nos próximos anos deverá tornar-se o conjunto de radiotelescópios mais poderoso do planeta. Mesmo antes disso, o ASKAP - com as suas 36 antenas - já oferece campos de visão muito amplos, ideais para grandes levantamentos do céu.

Um dos programas centrais é o VAST-Galactic-Survey, focado em “Variables And Slow Transients”, isto é, fontes rádio lentas e variáveis. O ASKAP J1424 encaixa na perfeição neste tipo de alvo.

"As futuras observações VAST deverão mostrar se o ASKAP J1424 é reincidente ou se o clarão de rádio observado foi um momento cósmico irrepetível."

Na segunda fase da campanha VAST, as equipas querem apontar de forma dirigida para regiões da Via Láctea onde se espera encontrar muitas fontes variáveis. Assim será possível testar se surgem assinaturas semelhantes às do ASKAP J1424 - ou se este objecto é, de facto, um caso isolado.

O que significam “polarização” e “transiente”

Para quem não é da área, muitos termos da rádio-astronomia soam herméticos. Dois conceitos aparecem repetidamente quando se fala do ASKAP J1424:

• Polarização: as ondas de rádio são ondas electromagnéticas que oscilam num determinado plano. Quando a polarização é forte, essas oscilações apresentam-se de forma ordenada. Isto revela informação valiosa sobre campos magnéticos e sobre a densidade do plasma no caminho entre a fonte e a Terra.
  
• Transiente: em astronomia, refere-se a uma fonte que não mantém brilho constante, surgindo apenas por períodos ou mudando de forma acentuada. Neste grupo entram supernovas, explosões de raios gama e também sinais rádio de pulsação lenta.
  

A combinação de polarização quase completa com variações fortes de brilho torna o ASKAP J1424 particularmente útil para testar modelos de campos magnéticos e fluxos de partículas em torno de estrelas compactas.

Porque é que descobertas assim nos dizem respeito

Embora o ASKAP J1424 esteja muito longe do quotidiano, achados deste tipo refinam a nossa compreensão de processos físicos extremos. Campos magnéticos, fluxos de plasma e transporte de radiação não são relevantes apenas em binários exóticos: também entram em jogo em tempestades solares, em sistemas planetários e, possivelmente, em condições ligadas ao aparecimento de vida.

A prazo, observações rádio de alta precisão ajudam a pôr à prova os limites da física conhecida: as previsões de perdas de energia batem certo? Os campos magnéticos comportam-se como as teorias indicam? Ou serão necessários novos enquadramentos para explicar certos efeitos? O ASKAP J1424 oferece um laboratório natural para isso - a funcionar de uma forma que não é replicável nos aceleradores de partículas terrestres.

Se o ASKAP J1424 acabar por ser “apenas” uma anã branca extremamente invulgar num sistema binário turbulento, ou se for o primeiro exemplo de uma classe inteira de objectos até agora despercebida, ainda não se sabe. O que é certo é que aqui a astronomia está a abrir o primeiro capítulo de uma história que se torna mais interessante a cada novo pulso de rádio.