O Governo dos Estados Unidos autorizou uma possível venda de um pacote logístico destinado a sustentar a frota de caças F-16 Block 70 da Força Aérea do Bahrein. A medida resulta de uma das mais recentes notificações enviadas pelo Departamento de Estado ao Congresso dos EUA, com vista a obter aprovação para a operação, avaliada em US$445 million, no âmbito do programa Foreign Military Sales (FMS).
Força Aérea do Bahrein: primeira operadora internacional do F-16 Block 70
Apesar de a Força Aérea do Bahrein não dispor da maior frota de F-16, tem a distinção relevante de ter sido o primeiro operador internacional da variante mais moderna do Fighting Falcon. Esse marco ficou assinalado em 2023, quando foi apresentado o primeiro avião Block 70 novo de fábrica saído da linha de produção da Lockheed Martin em Greenville, Carolina do Sul.
Actualmente, está em curso a incorporação de um total de dezasseis (16) aeronaves de combate, tendo o processo formal de entrega arrancado em 2024. Ainda assim, algumas unidades permanecem nos Estados Unidos, onde - ao abrigo de acordos de cooperação - são operadas pelo 416.º Esquadrão de Ensaios em Voo da Força Aérea dos EUA, com o objectivo de avaliar a integração de novas tecnologias e capacidades de combate.
Isso ficou patente em voos realizados em fevereiro por um dos F-16 da força aérea do país do Médio Oriente, que estava equipado com o Viper Shield, o novo sistema de guerra electrónica concebido e desenvolvido pela L3Harris para os modelos Block 70/72.
Também em março foram efectuados testes para analisar a integração entre o F-16 e a nova bomba planadora de longo alcance AGM-154 Joint Standoff Weapon (JSOW), abrindo caminho à futura integração desta arma stand-off nos caças do Bahrein, bem como em aeronaves de outras forças interessadas.
Pedido ao abrigo do FMS e detalhes do pacote (DSCA)
Retomando a notificação divulgada a 1 de dezembro pela Defense Security Cooperation Agency (DSCA), o Governo do Bahrein solicitou aos Estados Unidos a aquisição de um novo pacote de apoio logístico, em complemento de pedidos anteriores.
De acordo com a informação disponibilizada, o pacote está avaliado em US$ 445 million e inclui componentes, peças sobresselentes, consumíveis e itens rotativos; equipamento de apoio em terra e sistemas de manuseamento de armamento; bem como serviços de apoio, reparação e manutenção prestados pela General Electric Aerospace e pela Lockheed Martin Aeronautics.
O Departamento de Estado dos EUA afirmou: “Esta venda proposta apoiará a política externa e a segurança nacional dos Estados Unidos ao ajudar a melhorar a segurança de um importante aliado maior fora da NATO, que é uma força relevante para a estabilidade política e o progresso económico no Médio Oriente.”
Acrescentou ainda: “A venda proposta melhorará a capacidade do Bahrein para responder a ameaças actuais e futuras, ao disponibilizar uma força credível capaz de dissuadir adversários e de participar em operações regionais ao lado dos Estados Unidos e de outras nações parceiras. O Bahrein não terá dificuldade em integrar este equipamento nas suas Forças Armadas.”
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