A maioria dos deslizamentos mortais acontece em zonas alteradas pelo homem, e não por causas naturais.

Um novo estudo concluiu que a maioria dos deslizamentos de terra mortais acontece em locais onde as pessoas modificaram ou transformaram o território em redor.

Esta conclusão volta a enquadrar muitos desastres em montanha como um resultado evitável da acção humana, com os impactos mais pesados a recaírem sobre os países mais pobres.

Deslizamentos de terra em montanhas alteradas

Ao analisar 46 países, o padrão tornou-se mais nítido nas regiões montanhosas remodeladas por estradas, explorações agrícolas, povoamentos e outras formas de conversão intensiva do uso do solo.

Trabalhando nesses cenários transformados, Seckin Fidan, da Universidade de Ancara, registou um aumento claro de mortes por deslizamentos à medida que a mudança do território se intensificava.

O sinal manteve-se ao longo de seis décadas de transformação em zonas de montanha, embora a precipitação, o relevo e o rendimento continuassem a influenciar a forma como as mortes se distribuíam.

Isso tornou impossível tratar a alteração do solo apenas como pano de fundo e abriu uma questão maior: porque é que alguns países pagam muito mais, perante o mesmo tipo de perigo de montanha.

Quando as raízes desaparecem

Encostas sujeitas a corte raso e a criação de novos pastos tornam-se mais propensas a falhar, porque as raízes deixam de manter o solo coeso e o escoamento superficial passa a comportar-se de outra maneira.

Cortes de estrada, minas e construção em encostas acrescentam pressão adicional ao cortar terrenos antes estáveis e ao deixar material solto acima de casas e vias.

Registos globais anteriores contabilizaram 55,997 mortes em 4,862 deslizamentos de terra entre 2004 e 2016 numa base de dados amplamente utilizada de ocorrências fatais.

O novo artigo sustenta que muitas dessas mortes ocorreram em paisagens já predispostas ao colapso devido a mudanças provocadas pelo ser humano.

Um fosso acentuado de riqueza

Ao compararem quanto território montanhoso mudou ao longo de seis décadas, os investigadores observaram que a riqueza separava os países de forma marcada.

Os países de elevado rendimento tinham alterado 7% das suas áreas de montanha, ao passo que os países de baixo rendimento tinham mudado 50%.

Os Estados mais ricos tendem também a combinar um ordenamento mais exigente, regras de construção mais robustas e resposta de emergência mais rápida com uma cobertura do solo mais estável.

Já os países mais pobres enfrentam frequentemente um crescimento populacional mais acelerado e orçamentos públicos mais limitados, enquanto se abrem encostas instáveis à ocupação e ao uso.

População em encostas frágeis

O crescimento demográfico não actuou isoladamente, mas empurrou famílias, explorações agrícolas e estradas para mais dentro de terreno montanhoso vulnerável.

“Os países economicamente desfavorecidos enfrentam frequentemente também pressões populacionais substanciais, ao contrário das nações mais ricas”, afirmou Fidan.

O registo global captou a alteração do uso do solo e da cobertura do solo - mudanças na vegetação e no uso humano do território - com base em mapas anuais de 1960 a 2019.

Com essa perspectiva de longo prazo, os investigadores conseguiram perceber porque é que os números actuais de mortes reflectem muitas vezes anos de desbaste, pavimentação e conversão anteriores.

Resultados diferentes entre nações

As comparações entre países tornaram o padrão mais difícil de descartar como uma média geral que escondesse histórias locais muito distintas.

O Nepal, nos Himalaias, é amplamente conhecido pelo risco de deslizamentos, mas o estudo encontrou menos mortes do que seria de esperar para o seu grupo de rendimento.

O Ruanda, na África Oriental, apresentou o padrão inverso, com uma transformação do território muito mais intensa e mais mortes por deslizamento dentro do mesmo escalão.

Estas diferenças sugerem que a pobreza pesa, mas que aquilo que as pessoas fazem às encostas ajuda a determinar quão mortal se torna um perigo.

A precipitação continua a ser um gatilho

Nada disto significa que a chuva e o relevo tenham deixado de ser importantes, porque a água e a gravidade continuam a desencadear a maioria dos deslizamentos.

Terreno mais inclinado aumenta a tensão no interior da encosta, e chuva persistente acrescenta peso ao mesmo tempo que eleva a pressão da água no solo.

Ainda assim, os modelos atribuíram à alteração do solo impulsionada por humanos uma ligação mais forte às mortes do que à rugosidade do terreno ou à precipitação média.

O perigo natural permaneceu como contexto, mas a pressão humana muitas vezes definiu se esse contexto se transformava num episódio mortal.

Modelos apontam no mesmo sentido

Várias verificações estatísticas avaliaram se o padrão enfraqueceria quando se juntavam população, precipitação, relevo e rendimento.

Não enfraqueceu, e a mesma resposta geral voltou a surgir em versões alternativas do modelo.

Uma das versões agregou várias pressões humanas, mas teve um desempenho apenas ligeiramente melhor do que considerar apenas a mudança do território.

Essa consistência não prova uma explicação de causa única, mas torna difícil ignorar o sinal associado à alteração do solo.

O que o estudo não capta

Estudos globais tendem sempre a alisar pormenores cruciais à escala local, e este apresentou várias limitações que os autores reconheceram abertamente.

Os registos de deslizamentos fatais dependem muito de notícias em língua inglesa, o que pode deixar escapar desastres em locais com menor cobertura internacional.

Como a análise acompanhou apenas deslizamentos com mortes, a exposição - quantas pessoas vivem onde os perigos atingem - pode parecer mais forte do que realmente é.

Essas lacunas significam que os resultados mostram um padrão global robusto, não uma contagem completa de todos os deslizamentos fatais no planeta.

Planeamento que salva vidas

A mensagem para políticas públicas é clara: manter estável o território de montanha pode salvar vidas antes de chegarem equipas de resgate e sistemas de aviso.

Melhor protecção florestal, desenho de estradas, drenagem e regras de uso do solo conseguem reduzir o risco, porque limitam danos que preparam as encostas para falhar.

Isto torna o planeamento particularmente urgente em países de baixo rendimento, onde o estudo encontrou a relação mais nítida entre território alterado e mortes.

A prevenção não impedirá todos os deslizamentos, mas pode reduzir o número de vítimas ao reforçar as encostas muito antes das chuvas intensas.

O que isto significa à escala global

O artigo faz com que a mortalidade por deslizamentos de terra pareça menos fruto do acaso e mais consequência da forma como as sociedades avançam sobre montanhas vulneráveis.

Trabalho futuro que acompanhe também deslizamentos não fatais, melhore o reporte local e avalie escolhas de ordenamento à escala regional poderá indicar onde a política de uso do solo salva mais vidas.