Cientistas descobrem sinais intestinais que podem ajudar na deteção precoce do cancro.

Cientistas detetaram padrões ocultos nas bactérias das fezes e nos compostos químicos do intestino que permitem prever uma doença digestiva a partir de indícios inicialmente observados noutra.

Esta descoberta abre a hipótese de, no futuro, um único teste não invasivo conseguir identificar mais cedo cancro do estômago, cancro colorrectal e doença inflamatória intestinal.

Padrões entre doenças digestivas

Ao analisar centenas de amostras de fezes, surgiu uma sobreposição consistente de vestígios microbianos e químicos associados a diagnósticos diferentes.

Seguindo esses sinais recorrentes, a equipa do Dr. Animesh Acharjee, da Universidade de Birmingham (UoB), verificou que indicadores típicos de uma doença muitas vezes apontavam para outra.

A ligação cruzada mais forte ocorreu do cancro gástrico para a doença inflamatória intestinal, enquanto os sinais de cancro colorrectal tendiam, com maior frequência, a remeter para cancro gástrico.

Esta assimetria sugere que estas condições poderão estar conectadas por vias biológicas específicas, embora sejam necessários mais dados para confirmar até que ponto essa ligação é robusta.

Porque é que detetar mais cedo é crucial

De acordo com as estimativas globais mais recentes, o cancro do estômago causou cerca de 660.000 mortes em todo o mundo em 2022, mantendo a deteção precoce como uma prioridade.

No mesmo ano, o cancro colorrectal registou 1,9 milhões de novos casos e mais de 900.000 mortes, segundo números da Organização Mundial da Saúde.

A doença inflamatória intestinal não é cancro, mas, em 2019, cerca de 4,9 milhões de pessoas viviam com esta condição em todo o mundo, indicam dados de carga de doença.

Os atrasos são relevantes porque a irritação crónica pode continuar a lesar os tecidos - e tecidos danificados têm mais oportunidades de evoluir de forma perigosa.

Testes às fezes e diagnóstico

No caso do cancro colorrectal, o rastreio por fezes já procura sangue e material genético alterado eliminado nas amostras, conforme orientações do Instituto Nacional do Cancro.

“Os métodos de diagnóstico atuais, como a endoscopia e as biópsias, são eficazes, mas podem ser invasivos, dispendiosos e, por vezes, falhar doenças em fases iniciais”, afirmou o Dr. Acharjee.

Uma amostra de fezes é particularmente útil porque inclui tanto microrganismos como os pequenos compostos químicos que esses microrganismos produzem.

Se uma única amostra conseguir sinalizar várias doenças em simultâneo, poderá reduzir testes repetidos e acelerar a decisão clínica seguinte.

Sinais com nomes: biomarcadores microbianos e químicos

Dentro de cada amostra, os biomarcadores mais fortes - sinais mensuráveis de doença - resultavam, em simultâneo, de duas origens.

Uma parte dos indícios vinha das bactérias intestinais; outra, de pequenas alterações químicas no organismo. Em conjunto, estes elementos tornavam o sinal mais nítido.

Embora cada condição apresentasse o seu próprio padrão, certas combinações apareciam repetidamente em doenças diferentes.

E eram precisamente essas combinações repetidas que concentravam a maior capacidade de previsão, mais do que qualquer marcador isolado.

Como os padrões de doença foram rastreados

Quando o sistema aprendia padrões a partir de cancro gástrico, ainda conseguia reconhecer doença inflamatória intestinal acima do que seria esperado por acaso.

A precisão mantinha-se elevada entre condições, o que sugere que sinais associados a uma doença podem ajudar a identificar outra.

A correspondência mais forte surgiu a partir de pistas de cancro do estômago, que coincidiam com a doença inflamatória intestinal de forma mais consistente do que com o cancro colorrectal.

Esta distribuição desigual reforça a ideia de ligações específicas entre doenças, em vez de uma assinatura única e universal partilhada por todas.

O que mudou nas bactérias intestinais

Algumas bactérias do intestino participam na digestão e contribuem para manter a barreira de revestimento intestinal.

No cancro colorrectal, certos grupos estiveram associados a danos nos tecidos e a respostas imunitárias desreguladas.

Já na doença inflamatória intestinal, o padrão apontou sobretudo para a perda de bactérias que, em condições normais, ajudam a proteger o revestimento intestinal.

Estas diferenças sugerem alterações distintas que, ainda assim, se relacionam através de processos subjacentes comuns.

Este contraste encaixa na ideia mais ampla de que microrganismos diferentes podem convergir para efeitos finais semelhantes e prejudiciais.

O que mudou nos compostos químicos do intestino

As alterações químicas também foram determinantes, porque os microrganismos conseguem modificar fontes de energia para as células, mecanismos de reparação tecidular e sinais inflamatórios.

Simulações computacionais separaram intestinos saudáveis de intestinos doentes ao acompanhar quais os compostos que aumentavam, diminuíam ou pareciam ficar presos em vias metabólicas alteradas.

Nas três condições, 65% dos compostos significativos estavam em níveis mais elevados em doentes do que em controlos saudáveis.

Depois de sobrepor estes padrões químicos aos sinais microbianos, pareceu ser a atividade - e não a simples presença - a definir o estado de doença.

Limitações importantes

Apesar de os resultados serem encorajadores, os modelos foram treinados com conjuntos de dados públicos recolhidos em países diferentes e sob regras distintas.

Essa heterogeneidade pode misturar biologia real com variações de alimentação, manipulação das amostras, idade, sexo ou tamanho corporal.

A validação também foi irregular, e alguns conjuntos de dados externos apresentaram desempenhos muito mais fracos do que os conjuntos usados no treino inicial.

Estas limitações indicam que o trabalho deve ser interpretado como evidência inicial forte, e não como um teste pronto para uso clínico.

Próxima fase do estudo

Mesmo com estas reservas, o estudo aponta para rastreios mais baratos que começam com fezes, em vez de uma deslocação ao hospital.

Na UoB, o passo seguinte passa por testes maiores e mais diversos, para perceber se um painel partilhado se mantém fiável.

“A análise entre doenças do nosso estudo salientou o potencial de usar biomarcadores microbianos e metabólicos identificados numa GID para prever outra”, disse Acharjee.

Se esta abordagem se confirmar, os médicos poderão identificar doentes mais cedo, reservar procedimentos invasivos para confirmação e ajustar o tratamento mais rapidamente.

Impacto futuro na medicina

Ao longo do estudo, as doenças do intestino deixaram marcas sobrepostas tanto em microrganismos vivos como nos compostos químicos que estes alteram.

Isto não substituirá tão cedo a colonoscopia ou a endoscopia digestiva alta, mas poderá mudar quem faz estes exames - e em que momento.