Calor extremo e seca vão aumentar em todo o mundo, afetando bilhões de pessoas.

O lado mais inquietante dos extremos climáticos é este: as ondas de calor e as secas não se limitam a somar impactos - alimentam-se mutuamente. Quando os solos estão secos, o ar aquece com mais facilidade; e, sob calor extremo, a pouca humidade disponível no terreno evapora ainda mais depressa.

Quando estes dois fenómenos coincidem, os efeitos podem surgir em simultâneo: quebras de colheitas, escassez de água, condições propícias a incêndios florestais e ambientes de trabalho perigosos.

Um novo estudo defende que este tipo de tempo “composto” - simultaneamente muito quente e muito seco - está a caminho de se tornar muito mais frequente.

Mantendo-se as políticas climáticas atuais, uma fatia enorme da população mundial poderá ficar exposta, muito mais vezes, às versões mais severas destes episódios até ao final do século XXI.

“Nos extremos compostos de calor e seca, eles levam a restrições de água e a preços instáveis dos alimentos”, disse Di Cai, cientista do clima na Ocean University of China e autor principal do estudo. “Para os trabalhadores ao ar livre, é perigoso.”

Estes episódios tornaram-se mais comuns

Para perceberem o que está a mudar, os investigadores dividiram as áreas terrestres do planeta numa grelha e contabilizaram quantas vezes cada célula registou eventos quentes-e-secos.

A estimativa é que, entre 2001 e 2020, as zonas terrestres, em média global, tenham enfrentado cerca de quatro eventos quentes-e-secos por ano - aproximadamente o dobro do observado no período pré-industrial (1850–1900).

Neste trabalho, um “evento quente-e-seco” correspondeu a um dia com temperaturas no 10 percent superior (em relação a registos anteriores) e, no mínimo, seca moderada, tendo como referência o período 1961–1990.

Modelar o futuro não é simples

Para projetar o que vem a seguir, a equipa avaliou 152 simulações de oito modelos climáticos, combinadas com diferentes trajetórias de aquecimento futuro e de crescimento populacional descritas no Sexto Relatório de Avaliação do IPCC.

À primeira vista, este tipo de análise parece direto - mas não é. Exige tratar volumes gigantescos de dados climáticos e converter essas alterações em exposição humana no mundo real, e não apenas em mapas.

“Quanto mais caótico o clima se torna, mais difícil se torna fazer previsões”, disse a autora sénior Monica Ionita, climatologista no Alfred Wegener Institute. “É muito difícil acompanhar o que está a acontecer agora.”

O que revelam as projeções

No cenário que os autores consideram mais alinhado com a direção atual do mundo, os resultados tornam-se extremamente preocupantes.

Na década de 2090, 28 percent da população global - cerca de 2.6 mil milhões de pessoas - viveria com extremos climáticos quentes-e-secos “intensificados”. Numa dada data, estes eventos seriam mais de cinco vezes mais prováveis do que no período 1961–1990.

Para comparação, a equipa calcula que, na década de 2030, apenas 6.6 percent da população mundial enfrente esse nível de exposição.

“Quando se chega a quase 30 percent da população global afetada por isto, é muito crítico. Devia levar-nos a ponderar muito, muito mais profundamente as nossas ações no futuro”, afirmou Ionita.

Ela esperava que o valor final ficasse mais próximo de 10 a 15 percent. “Até ao fim ou a meio do século, talvez os meus filhos não consigam viver a vida que eu tenho agora.”

Extremos compostos de calor e seca mais frequentes e mais duradouros

As projeções não apontam apenas para “mais dias assim”. Indicam que extremos climáticos quentes-e-secos podem passar a integrar o pano de fundo do quotidiano em muitas regiões.

Em média global, os investigadores estimam que os eventos compostos de calor e seca possam ocorrer quase 10 vezes por ano, em média, até ao final do século.

Também projetam que os episódios mais longos durem cerca de 15 dias. Face aos últimos 25 anos, isso representa um aumento de cerca de 2.4 vezes na frequência e 2.7 vezes na duração.

A equipa sustenta que isto não é apenas variabilidade natural do clima a manifestar-se. Quando analisaram simulações que incluíam apenas forças naturais (sem emissões humanas de gases com efeito de estufa), não encontraram tendências de longo prazo relevantes na frequência ou na duração de eventos quentes-e-secos.

Na interpretação dos autores, a tendência de aumento está associada ao aquecimento provocado pela atividade humana.

Os países mais atingidos não são os maiores emissores

Um dos aspetos mais marcantes do estudo é identificar quem acaba por suportar o maior peso.

Pelo modo como o risco se distribui nas simulações, prevê-se que nações de baixo rendimento nos trópicos e nas proximidades do equador sofram a maior intensificação de extremos climáticos quentes-e-secos. Entre elas estão países insulares como as Maurícias e Vanuatu.

Ao mesmo tempo, são frequentemente locais com menos recursos para adaptação: menor acesso a ar condicionado, infraestruturas menos resilientes e menos margem de manobra quando o abastecimento de água falha ou quando os preços dos alimentos disparam.

“Para os países de menor rendimento, há aqui uma enorme injustiça”, disse Cai. “É difícil financiar ar condicionado. É difícil financiar cuidados de saúde. Não há plano B se a água acabar. Não é apenas um tema de ciência do clima; trata-se da vida básica, do dia a dia.”

O artigo também propõe uma forma concreta de visualizar a ligação entre emissões e impacto. Os investigadores estimam que as emissões ao longo da vida de cerca de 1.2 cidadãos médios dos EUA poderiam, na prática, acrescentar pressão climática suficiente.

Essa pressão adicional poderia expor mais uma pessoa a extremos climáticos quentes-e-secos intensificados até ao final do século.

Reduzir emissões diminui o risco

O estudo não afirma que este desfecho seja inevitável. Segundo os investigadores, uma ação climática mais ambiciosa poderia evitar uma grande parte da exposição projetada.

Se os países implementarem integralmente os seus planos do Acordo de Paris e cumprirem os compromissos de mais longo prazo, o cenário melhora.

Até ao final do século, a percentagem da população mundial sujeita a exposição quentes-e-secas intensificada desce de 28 percent para cerca de 18 percent.

Ainda assim, é um valor enorme - aproximadamente 1.7 mil milhões de pessoas -, mas representa quase menos um terço de pessoas face ao resultado da “trajetória atual”.

“As escolhas que fazemos hoje vão afetar diretamente a vida diária de milhares de milhões de pessoas no futuro”, afirmou Cai.

Como isto se traduz na vida real

Esta investigação não se limita a estatísticas abstratas sobre o clima. Aponta para um futuro em que, em muitos locais, extremos quentes-e-secos podem significar uma combinação de restrições de água, perdas de culturas e de gado, preços dos alimentos instáveis e exposição perigosa ao calor.

Por serem extremos “compostos”, os impactos podem desencadear efeitos em cascata. A seca fragiliza as culturas. O calor acelera as perdas. O risco de incêndios aumenta. E as comunidades podem ver-se a enfrentar várias emergências ao mesmo tempo.

A mensagem é difícil de ignorar. Se o mundo mantiver, em termos gerais, o ritmo das políticas de hoje, a exposição a extremos compostos de calor e seca pode tornar-se uma condição definidora da vida para milhares de milhões de pessoas. E o impacto mais pesado recairá sobre países que menos contribuíram para criar o problema.