Os EUA acabaram de expandir o seu território em um milhão de quilómetros quadrados.

Os Estados Unidos conseguiram fazer valer a sua reivindicação de mais um milhão de quilómetros quadrados sob o oceano, alargando os limites da sua Plataforma Continental Alargada (ECS).

Sim, é como se a América tivesse acabado de “comprar” uma cave nova - com quase 60% da dimensão do Alasca.

Mead Treadwell, antigo vice-governador do Alasca e presidente da U.S. Arctic Research Commission, ajuda a enquadrar o que isto significa.

“A América é maior do que era ontem. Não é bem a Compra da Luisiana. Não é bem a compra do Alasca, mas a nova área de terras e de recursos no subsolo sob terras controladas pelos Estados Unidos é maior do que duas Califórnias”, explicou Treadwell.

A Plataforma Continental Alargada (ECS)

Imagine o oceano como um edifício de vários pisos que começa na linha de costa de um país. O direito internacional atribui aos Estados costeiros direitos claros até às 200 milhas náuticas. Esse seria o “piso principal” deste edifício imaginário.

A Plataforma Continental Alargada (ECS) é a zona que vem a seguir. Abrange o fundo do mar e as rochas por baixo dele para lá dessa linha das 200 milhas náuticas. Nesta analogia, esta parte parece-se mais com os níveis subterrâneos do edifício do que com uma extensão de área habitável.

Nessa faixa, um país não passa a ter novos direitos sobre a coluna de água, mas pode reivindicar direitos sobre os recursos existentes no leito marinho e no subsolo - desde que demonstre que o fundo do mar é uma continuação natural do seu território emersa.

Pelas regras, um Estado costeiro pode fixar o limite exterior da sua plataforma continental até 350 milhas náuticas a partir da sua linha de base.

Em certos casos, pode ainda avançar até 100 milhas náuticas para lá da isóbata dos 2.500 metros (a linha que acompanha as zonas onde o oceano tem 2.500 metros de profundidade), mas apenas quando a evidência científica o sustenta.

Legalidade das reivindicações de ECS

O Artigo 76 da UNCLOS funciona como o guião para traçar a plataforma continental para além das 200 milhas náuticas. Define que tipo de prova é aceite, como recorrer à geologia e à morfologia do fundo do mar para fundamentar o limite exterior, e quais as restrições que impõem um tecto à distância a que essa linha pode ser colocada.

A Commission on the Limits of the Continental Shelf (CLCS) desempenha o papel de árbitro técnico. Analisa a submissão do Estado costeiro e verifica se os métodos e os dados cumprem os padrões exigidos.

A comissão integra especialistas de áreas como geologia, hidrografia e oceanografia, porque este tipo de reivindicação depende, em última análise, da qualidade da ciência apresentada.

Reivindicar uma Plataforma Continental Alargada (ECS) pelos EUA

Um Estado não pode simplesmente apontar para um mapa e declarar “vitória”. Tem de montar um processo, documentá-lo e sustentá-lo com provas que resistam ao escrutínio de peritos.

O ponto de partida é a recolha de dados através de levantamentos do fundo do mar. Para isso, usam-se ferramentas como perfis sísmicos, amostragem de sedimentos e cartografia batimétrica detalhada, de modo a descrever o leito marinho e a forma como este se liga ao prolongamento do maciço continental do país.

Depois, prepara-se uma submissão formal. Normalmente, este dossiê inclui cartas e mapas, coordenadas e relatórios técnicos que explicam os dados recolhidos, a metodologia aplicada e os limites exteriores propostos.

Segue-se uma avaliação aprofundada pela CLCS. A comissão testa o raciocínio científico e pode levantar questões ou pedir esclarecimentos. No fim, emite recomendações.

Essas recomendações não encerram automaticamente disputas políticas, mas têm peso real, precisamente por resultarem de uma apreciação minuciosa e tecnicamente fundamentada das provas.

Vinte anos de trabalho árduo

Os EUA iniciaram esta corrida a uma ECS em 2003. O esforço exigiu coordenação entre o U.S. State Department, a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e o U.S. Geological Survey (USGS), e esteve longe de ser simples.

Foram precisos vinte anos, com uma operação de recolha de dados de grande escala, mas o investimento compensou - e muito. A 19 de dezembro de 2023, o State Department anunciou novas coordenadas geográficas da ECS dos EUA, acrescentando grandes parcelas de território no Atlântico, no Árctico, no Pacífico, entre outras áreas.

Os Estados Unidos e a UNCLOS

De que forma poderá a administração Trump tentar usar estas regras para ampliar ainda mais o alcance do território sob jurisdição dos EUA?

A relação entre os Estados Unidos e a United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS) é, no mínimo, complexa.

Embora a UNCLOS seja muitas vezes descrita como a “Constituição dos Oceanos”, por regular desde fronteiras marítimas até direitos sobre recursos e normas ambientais, os EUA nunca ratificaram formalmente o tratado - apesar de terem tido um papel importante na sua elaboração nas décadas de 1970 e 1980.

Existem preocupações ligadas a soberania, operações navais e compromissos financeiros que têm criado obstáculos relevantes.

Alguns senadores receiam que aderir ao tratado implique ceder direitos dos EUA à International Seabed Authority e que possa limitar o acesso de empresas norte-americanas a recursos subaquáticos.

Em contrapartida, líderes militares - em especial da U.S. Navy - defendem a ratificação, argumentando que isso permitiria aos EUA enfrentar reivindicações marítimas excessivas de outros países e reforçar as liberdades de navegação.

Quem apoia a ratificação da UNCLOS sustenta que a adesão aumentaria a influência dos EUA na definição das regras marítimas globais e traria segurança jurídica às reivindicações norte-americanas, sobretudo no que toca à Plataforma Continental Alargada (ECS).

Mesmo sem ser parte formal, os EUA já seguem muitas normas da convenção, recorrendo às suas disposições para sustentar reivindicações territoriais e afirmar direitos de navegação em águas internacionais, como no Mar do Sul da China.

A ciência da exploração

Esta iniciativa ambiciosa exigiu uma verdadeira odisseia científica. As áreas abrangidas por esta reivindicação incluem o Árctico, a costa atlântica a leste, o Mar de Bering, a costa pacífica a oeste, as Ilhas Marianas e duas regiões no Golfo do México.

Brian Van Pay, Director de Projecto no State Department, detalhou: “Quarenta missões no mar, indo para áreas que nunca tínhamos explorado antes, encontrando montes submarinos inteiros cuja existência nem sequer conhecíamos.”

No total, os cientistas passaram o equivalente a mais de três anos a cartografar novas zonas, recorrendo a mapeamento por sonar, amostragem geológica e análise de camadas de sedimentos.

O resultado, como refere Van Pay, foi uma submissão alinhada com a United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS) de 1982 - o enquadramento jurídico que suporta esta reivindicação.

Importância da UNCLOS e da ECS

As consequências desta decisão são várias. Para começar, os EUA passam a ter o direito de controlar e, potencialmente, explorar recursos como petróleo, gás e minerais no território alargado.

Ainda assim, isto não significa que possam, de repente, começar a pescar mais longe da costa ou a patrulhar novas áreas de água. É mais semelhante a o governo dos EUA ter obtido direitos minerais sobre uma propriedade subaquática.

A reivindicação foi desenhada com cuidado para não entrar em colisão com outros países, em particular a Rússia. No entanto, poderá existir alguma sobreposição com o Canadá, o que pode exigir diplomacia no futuro.

Apesar dos potenciais ganhos, os desafios mantêm-se. O principal, como referido acima, é a ausência de ratificação formal da UNCLOS pelo Senado dos EUA. Essa lacuna poderá reduzir o peso jurídico internacional da reivindicação.

Além disso, a validade do pedido depende da solidez da ciência que o sustenta.

Segundo Treadwell, “Se alguém viesse dizer: ‘A vossa ciência é má’, penso que os Estados Unidos ouviriam. Mas não acho que a ciência seja má. Acho que tivemos ciência muito boa.”

Gestão da Plataforma Continental Alargada (ECS)

Há mais em jogo do que o retorno económico. Este passo também alarga a jurisdição dos EUA para aplicar, de forma eficaz, regulamentos ambientais e proteger ecossistemas marinhos frágeis contra exploração sem controlo.

Ao mesmo tempo, conciliar estas responsabilidades ecológicas com interesses económicos vai ser uma tarefa delicada.

Mas, enfim, não será isso parte do desafio? Com mais de 75 países a terem já definido os limites da sua ECS, torna-se claro que o mundo está a entrar numa nova era de governação dos oceanos.

Então, este novo território vai desencadear uma corrida aos recursos, ou irá reforçar a cooperação na gestão e protecção dos oceanos do planeta?

Sem precipitações. Por agora, a América fez um movimento arrojado - e o resto do mundo está a observar.

Uma coisa é certa: a forma como navegarmos estas águas terá impacto não só na economia, mas também na saúde dos oceanos, no clima e no nosso futuro.