Cientistas procuram enfraquecer células cancerígenas ao estudar a vitamina B2.

Investigadores descobriram que, ao privar células cancerígenas de vitamina B2, estas perdem uma linha de defesa que as ajuda a evitar uma forma letal de autodestruição.

Este resultado transforma um nutriente bem conhecido num possível ponto de pressão na luta contra tumores.

Uma defesa de sobrevivência oculta nas células cancerígenas

Em modelos de células cancerígenas, a fragilidade surgiu quando a vitamina B2 deixou de proteger as células do colapso provocado por stress oxidativo.

Ao seguir o rasto dessa falha no laboratório, Vera Skafar, do Rudolf Virchow Center (RVZ), ligou diretamente a sobrevivência celular à riboflavina, o nome formal da vitamina B2.

Aquilo que parecia apenas suporte nutricional comum revelou-se, afinal, parte do “equipamento” que os tumores usam para se manterem vivos quando estão sob ameaça.

Para a investigação em tratamentos, a pergunta central já não é se a vitamina B2 é relevante para as células cancerígenas, mas de que forma essa proteção pode ser retirada sem prejudicar os tecidos saudáveis do organismo.

A função normal da vitamina B2

Fora dos tumores, a vitamina B2 ajuda as células a converter alimentos em energia utilizável, recorrendo a pequenos auxiliares químicos usados continuamente ao longo do dia.

As pessoas obtêm-na através de alimentos correntes, como leite, ovos, carne, espinafres, cogumelos e cereais fortificados.

Em células saudáveis, a vitamina contribui para a transferência de carga química durante reações que produzem energia e apoiam processos de reparação.

O problema, no contexto do cancro, é quando a mesma química reforça defesas que, ao nível celular, os tratamentos podem precisar de quebrar.

A armadilha da morte celular

Uma célula tumoral vulnerável pode morrer por ferroptose, uma morte celular impulsionada por ferro que danifica membranas ricas em gordura a partir do interior.

Durante este processo, o ferro favorece a formação de danos nocivos na membrana, e as barreiras externas da célula perdem estabilidade de dentro para fora.

Muitos tumores aumentam as suas defesas antioxidantes - proteções contra stress químico prejudicial - o que abranda os danos antes de estes atingirem um ponto fatal.

Essa capacidade de fuga torna a ferroptose apelativa para a terapêutica do cancro, mas também dificulta o controlo do alvo com segurança.

A ligação ao FSP1

A equipa de Skafar concentrou-se no FSP1, uma proteína que ajuda as células a manter sob controlo os danos nas membranas durante situações de stress.

A riboflavina “alimenta” essa proteína ao facilitar a produção de uma pequena molécula auxiliar que sustenta a sua forma, a sua localização e a sua atividade.

Quando os níveis de riboflavina diminuíram, o FSP1 enfraqueceu, e as células cancerígenas tornaram-se mais fáceis de empurrar para a ferroptose em condições laboratoriais.

“Vitamin B2 plays a crucial role in protecting cancer cells from ferroptosis, a special form of programmed cell death,” afirmou Skafar.

Um isco bacteriano: roseoflavina

Como não existia um fármaco bloqueador pronto a usar, os investigadores testaram a roseoflavina, um composto bacteriano que se assemelha à vitamina B2, mas que não é um tratamento clínico.

As células cancerígenas pareceram absorver este isco e, depois, transformá-lo em auxiliares químicos alterados que interferiram com o FSP1 a partir do interior.

Em baixas concentrações, a roseoflavina desencadeou ferroptose em modelos de células cancerígenas, oferecendo à equipa uma prova inicial de conceito no laboratório.

Ainda assim, um resultado em laboratório não significa que exista um tratamento, porque os fármacos têm de demonstrar eficácia e segurança em animais e em pessoas através de testes repetidos.

Promessa e cautela

Para os doentes, a limitação mais importante é clara: a experiência não avaliou a restrição de vitaminas como terapia.

A vitamina B2 normal é essencial para tecidos saudáveis, e uma deficiência pode lesar o corpo muito antes de causar impacto nos tumores no dia a dia.

Uma terapia futura teria de atingir a química do tumor com uma precisão muito superior àquela que uma dieta alguma vez conseguiria.

Esta distinção mantém a descoberta útil sem transformar a nutrição num ensaio caseiro arriscado para doentes fora do contexto clínico.

Para lá das células cancerígenas

A ferroptose também é relevante fora da oncologia, porque um excesso de danos nas membranas pode lesar nervos e órgãos transplantados após uma lesão.

Nessas situações, bloquear a morte celular pode ajudar a proteger tecido, em vez de destruir células perigosas durante doença ou cirurgia.

No tratamento do cancro, o objetivo aponta no sentido oposto: os médicos podem querer que células selecionadas percam proteção, poupando simultaneamente as células saudáveis próximas.

Assim, o mesmo mecanismo pode exigir duas estratégias diferentes, conforme a morte celular represente prejuízo ou benefício em cada doença.

Financiar a perseguição ao alvo

A Europa já investiu de forma significativa na procura de maneiras de controlar a ferroptose em cancros difíceis.

Um projeto europeu começou em maio de 2024 e dispõe de quase dois milhões de euros de financiamento ao longo de cinco anos.

Esse investimento apoia a busca por fármacos capazes de expor células tumorais a esta via de morte em experiências futuras.

O financiamento não garante um medicamento, mas pode acelerar a transição de uma descoberta em células para testes pré-clínicos - estudos realizados antes dos ensaios em humanos.

Nutrientes com dois lados

A vitamina B2 junta-se agora a uma lista crescente de nutrientes comuns com papéis complexos dentro de células doentes.

As células não classificam a química como boa ou má; recorrem ao que lhes permite sobreviver no interior de cada célula viva.

Nos tumores, uma via protetora pode tornar-se uma vulnerabilidade quando os cientistas aprendem a interrompê-la no momento certo.

Para o público, o achado reforça a necessidade de fármacos direcionados, não o medo de um nutriente básico.

Próximos passos para futuras terapias

Os resultados ligam a química da dieta, a sobrevivência tumoral e a morte celular controlada através de uma rota protetora que pode ser alvo em terapia oncológica.

A seguir, será necessário desenvolver bloqueadores melhores e testar, em modelos rigorosos, se é possível atingir tumores sem enfraquecer tecido saudável.

A informação foi obtida a partir de um comunicado de imprensa da Universidade de Würzburg.