O calor extremo e a seca vão aumentar em todo o mundo, afetando milhares de milhões de pessoas.

A parte verdadeiramente inquietante dos extremos climáticos é esta: as ondas de calor e as secas não se limitam a somar-se - reforçam-se mutuamente. Quando o solo está seco, a temperatura do ar tem mais facilidade em disparar; e, quando o calor é extremo, retira ainda mais humidade do terreno.

Quando estes dois fenómenos ocorrem em simultâneo, pode haver falhas de colheitas, escassez de água, condições propícias a incêndios e ambientes de trabalho perigosos - tudo ao mesmo tempo.

Um novo estudo defende que este tipo de tempo “composto”, quente e seco, está a caminho de se tornar muito mais frequente.

Com as políticas climáticas actuais, uma parcela enorme da população mundial poderá ficar exposta às versões mais severas destes episódios com muito maior regularidade até ao final do século XXI.

“Em extremos compostos de calor e seca, isso leva a restrições de água e a preços dos alimentos instáveis”, afirmou Di Cai, cientista do clima na Ocean University of China e autor principal do estudo. “Para quem trabalha ao ar livre, é perigoso.”

Os eventos quentes e secos tornaram-se mais frequentes

Para perceber o que está a mudar, os investigadores dividiram as áreas terrestres do planeta numa grelha e contabilizaram com que frequência cada célula registava eventos quentes e secos.

Estimam que, entre 2001 e 2020, as zonas em terra em todo o mundo tenham tido, em média, cerca de quatro eventos quentes e secos por ano - aproximadamente o dobro do que se observava no período pré-industrial (1850–1900).

Neste estudo, um “evento quente e seco” correspondeu a um dia com temperaturas no topo dos 10 percent (face aos registos do passado) e, pelo menos, seca moderada, em comparação com uma referência de 1961–1990.

Projetar o futuro não é simples

Para olhar em frente, a equipa avaliou 152 simulações provenientes de oito modelos climáticos, além de diferentes trajectórias de aquecimento futuro e de crescimento populacional descritas no Sexto Relatório de Avaliação do IPCC.

Este tipo de análise parece directo até se tentar executá-lo: implica tratar quantidades gigantescas de dados climáticos e converter essas alterações em exposição humana no mundo real - e não apenas em mapas.

“Quanto mais caótico o clima se torna, mais difícil é fazer previsões”, disse a autora sénior Monica Ionita, climatologista no Alfred Wegener Institute. “É muito difícil acompanhar o que está a acontecer agora.”

O que mostram as projecções sobre eventos compostos de calor e seca

No cenário que os investigadores consideram mais alinhado com o rumo actual do mundo, os resultados tornam-se extremamente preocupantes.

Na década de 2090, 28 percent da população global - cerca de 2,6 mil milhões de pessoas - viveria com extremos climáticos quentes e secos “agravados”. Em qualquer dia, a probabilidade destes eventos seria mais de cinco vezes superior à do período 1961–1990.

Para comparação, a equipa calcula que apenas 6.6 percent da população mundial enfrenta esse nível de exposição na década de 2030.

“Quando se chega a quase 30 percent da população global afectada por isto, é muito crítico. Isto devia levar-nos a ponderar muito, muito mais profundamente as nossas acções no futuro”, afirmou Ionita.

Ela esperava que o valor ficasse mais próximo de 10 a 15 percent. “No final ou a meio do século, talvez os meus filhos já não consigam viver a vida que eu tenho agora.”

Extremos mais frequentes e mais longos

As projecções não apontam apenas para “mais dias assim”. Indicam que os extremos climáticos quentes e secos podem passar a fazer parte do ritmo de fundo do quotidiano em muitas regiões.

À escala global, os investigadores estimam que os eventos compostos quentes e secos possam ocorrer quase 10 vezes por ano, em média, até ao final do século.

Também projectam que os episódios mais longos durem cerca de 15 dias. Face aos últimos 25 anos, isso significa um aumento de aproximadamente 2.4 vezes na frequência e de 2.7 vezes na duração.

A equipa sustenta que isto não é apenas variabilidade natural do clima a manifestar-se. Quando analisaram simulações que incluíam apenas forças naturais (sem emissões humanas de gases com efeito de estufa), não encontraram tendências relevantes a longo prazo na frequência ou na duração dos períodos quentes e secos.

Na perspectiva dos autores, a tendência ascendente está ligada ao aquecimento provocado pela actividade humana.

Os países mais atingidos não são os maiores emissores

Um dos aspectos mais duros do estudo é identificar quem acaba por suportar a maior parte do peso.

Com base na forma como o risco se distribui nas simulações, prevê-se que países de baixo rendimento nos trópicos e perto do equador registem o maior agravamento dos extremos climáticos quentes e secos. Isto inclui nações insulares como as Maurícias e Vanuatu.

Ao mesmo tempo, são frequentemente lugares com menor capacidade de adaptação: menos acesso a ar condicionado, infra-estruturas menos resilientes e menos “almofadas” de segurança caso a água falhe ou os preços dos alimentos disparem.

“Para os países de baixo rendimento, há aqui uma enorme injustiça”, disse Cai. “É difícil financiar ar condicionado. É difícil financiar cuidados de saúde. Não há plano B quando a água acaba. Não é apenas um tema de ciência do clima; trata-se da vida básica do dia-a-dia.”

O artigo também apresenta uma forma marcante de visualizar a ligação entre emissões e impactos. Os investigadores estimam que as emissões ao longo da vida de cerca de 1.2 cidadãos médios dos EUA poderiam, na prática, acrescentar pressão climática suficiente.

Essa pressão adicional poderia expor mais uma pessoa a extremos quentes e secos agravados até ao final do século.

Reduzir emissões diminui o risco

O estudo não afirma que este desfecho seja inevitável. Segundo os investigadores, uma acção climática mais forte poderia evitar uma parte substancial da exposição prevista.

Se os países implementarem integralmente os seus planos no âmbito do Acordo de Paris e cumprirem compromissos de mais longo prazo, o cenário melhora.

Até ao final do século, a percentagem da população global exposta a condições quentes e secas agravadas desce de 28 percent para cerca de 18 percent.

Mesmo assim, é um valor enorme - aproximadamente 1,7 mil milhões de pessoas - mas corresponde a quase menos um terço de pessoas do que no resultado associado à “trajectória actual”.

“As escolhas que fazemos hoje vão afectar directamente o dia-a-dia de milhares de milhões de pessoas no futuro”, afirmou Cai.

Como isto se manifesta no mundo real

Esta investigação não se limita a estatísticas climáticas abstractas. Aponta para um futuro em que, em muitos locais, extremos quentes e secos podem traduzir-se numa combinação de restrições ao uso de água, perdas agrícolas e pecuárias, preços dos alimentos instáveis e exposição perigosa ao calor.

Como estes extremos climáticos são “compostos”, os impactos podem encadear-se. A seca fragiliza as culturas. O calor acelera as perdas. Os incêndios tornam-se mais prováveis. E as comunidades podem ver-se a gerir várias emergências ao mesmo tempo.

A mensagem é difícil de ignorar: se o mundo mantiver um ritmo de políticas semelhante ao de hoje, a exposição a episódios compostos de calor e seca pode tornar-se uma condição definidora da vida de milhares de milhões - e recair com mais força sobre países que menos contribuíram para o problema.