A mais antiga arte rupestre conhecida - e não foi criada pela nossa espécie

Costumamos tratar a capacidade de fazer arte como uma espécie de “assinatura” do que somos enquanto humanos.

Curiosamente, há pouco mais de um século, muitos pré-historiadores tinham dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45 000 e 12 000 anos atrás) fossem capazes de verdadeira expressão artística.

As descobertas de obras inequivocamente antigas em grutas e abrigos rochosos da Europa acabaram por dissipar essas dúvidas.

Mas e quanto aos Neandertais - um grupo “irmão” do nosso, antigo e de grande cérebro? Hoje sabemos que também eram capazes de produzir arte.

No entanto, até ao momento, toda a evidência atribuída aos Neandertais é não figurativa - não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em contraste, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos (feitos soprando pigmento sobre a mão), “finger flutings” - marcas deixadas ao pressionar os dedos numa superfície macia - e sinais geométricos.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400 000 anos até à sua extinção, por volta de 40 000 anos atrás, e foram muitas vezes caricaturados como o estereótipo do “homem das cavernas”.

As questões sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram totalmente, e a possibilidade de terem produzido arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os Neandertais eram capazes de fazer joalharia e de usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvida, que o fizeram. Em três grutas de Espanha - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Estremadura, e Ardales, em Málaga - os Neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e marcas de mãos usando pigmentos.

Em La Roche-Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, os Neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em “finger flutings” (as linhas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande parede oval, acendendo fogueiras sobre a estrutura.

Isto não era um abrigo, mas algo bem mais estranho - e, se estivesse numa galeria de arte contemporânea, provavelmente assumiríamos que se tratava de arte de instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, é inevitável que surjam mais descobertas. Ainda assim, o trabalho é difícil, devido às dificuldades em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, este tema é frequentemente alvo de debates intensos entre especialistas.

Esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte e em comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos datados, têm sido úteis, mas têm limites.

Para obter idades reais, é necessário que se verifique pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isto estabelece exactamente quando o carvão foi criado (quando a madeira morreu). No entanto, os pigmentos pretos são muitas vezes minerais (manganés) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não é datável.

Há ainda outro problema: o carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar carvão com 30 000 anos do chão de uma gruta e escrever “o Paul esteve aqui” numa parede. A datação por radiocarbono não reflectiria quando o meu grafiti foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de escoadas de calcite (estalactites e estalagmites) que se tenham formado por cima da arte. Se for demonstrável que cresceram sobre uma imagem, então têm de ser mais recentes do que ela.

Pode usar-se um método de datação baseado no decaimento do urânio num isótopo - uma forma específica - do elemento tório para estabelecer exactamente quando essas escoadas se formaram, produzindo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar escoadas de calcite que cobriam arte a pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas acima, demonstrando que estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor devem ter sido criados há mais de 64 000 anos. Esta é uma idade mínima: a idade real das imagens pode ser muito mais antiga.

Mas, mesmo assumindo o extremo mais “recente” desse intervalo, as imagens são anteriores à chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22 000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a assinatura material dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que se ajusta às datações é que os autores das imagens foram Neandertais.

As objecções aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Confiamos nela há meio século.

A terceira condição acabou de trazer mais evidência de actividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas ao arrastar os dedos pelas lamas macias das paredes da gruta de Roche-Cotard revelam outra forma de interagir com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, em arranjos organizados que mostram terem sido feitas de propósito.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54 000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto aconteceu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. Acrescenta mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais convictos têm de concordar que estes dados revelam, de forma inequívoca, actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por Neandertais.

A arte pode representar indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Os próximos anos irão, sem dúvida, trazer ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.