Fóssil com cem anos revela que uma pequena equídna viveu na Austrália.

Quem se atreve a entrar na Gruta do Ar Fétido, abaixo da localidade de Buchan, no leste de Victoria, percebe depressa a origem do nome sombrio. Nas câmaras mais profundas, bactérias consomem oxigénio e libertam gases orgânicos, gerando um fedor tóxico.

Além disso, a gruta funciona como uma armadilha natural em forma de fosso. A entrada, alisada pela água, não oferece saída a qualquer animal com o azar de ali cair. O cheiro da morte cola-se às narinas enquanto se vencem desníveis vertiginosos e uma lama pegajosa, até meio da perna, que suga a cada passo.

Há dezenas a centenas de milhares de anos, durante a Época do Pleistoceno, a Gruta do Ar Fétido foi acumulando restos de mamíferos variados - muitas vezes gigantes - conhecidos em conjunto como a megafauna da Austrália.

Entre esses mamíferos estava o equidna gigante Megalibgwilia owenii, como relatamos num novo artigo publicado hoje na Alcheringa: Revista Australasiana de Paleontologia. Reconhecemos este monotremo extinto - com o dobro do tamanho dos equidnas australianos atuais - a partir de um fóssil recém-identificado, recolhido há quase 120 anos.

E esse exemplar basta para confirmar, pela primeira vez, que esta espécie percorreu a Victoria da Idade do Gelo, preenchendo uma lacuna de 1 000 quilómetros na distribuição antes conhecida.

Dezenas de ossos antigos

As primeiras expedições científicas à Gruta do Ar Fétido ocorreram em 1906–7, conduzidas por Frank Palmer Spry (então ao serviço do que hoje se chama Museus Victoria), pelo curador local de grutas Francis Moon e pelo geólogo Thomas Sergeant Hall.

Estiveram entre os primeiros a entrar na gruta. Depararam-se com dezenas de ossos fossilizados, pouco enterrados em terra húmida, incluindo potentes palorquéstidos - mega-marsupiais de garras - e marsupiais predadores, os “leões”.

Os achados foram integrados na coleção estatal, atualmente guardada no Museu de Melbourne.

Mais de um século depois, os fósseis da Gruta do Ar Fétido continuam a oferecer-nos novos vislumbres do tempo profundo.

Uma criatura robusta: Megalibgwilia owenii

Os fósseis previamente descritos de Megalibgwilia owenii provêm de um pequeno conjunto de locais na Austrália Ocidental, Austrália do Sul, Tasmânia e Nova Gales do Sul. E são poucos: um esqueleto bem preservado, quatro crânios com diferentes graus de completude e vários ossos isolados.

No conjunto, revelam um mamífero robusto com cerca de 1 metro de comprimento e 15 quilogramas - aproximadamente do tamanho de uma criança de quatro anos.

O significado do nome é simples. Mega-libgwil-ia junta o prefixo do grego antigo “mega-”, que significa grande ou poderoso, a “libgwil”, o termo para equidna na língua do povo Wemba Wemba, do norte de Victoria e do sudeste de Nova Gales do Sul.

Se acrescentarmos o epíteto específico owenii (em homenagem ao prolífico anatomista do século XIX Sir Richard Owen), obtemos um nome comum: “equidna gigante de Owen”.

Guiando-nos pelos seus restos fósseis, a equidna gigante de Owen parece ter-se assemelhado sobretudo ao equidna-de-bico-longo (Zaglossus), que hoje habita as florestas húmidas de nevoeiro tropical da Nova Guiné.

Os membros e os ombros, largos, exibiam cicatrizes ósseas pronunciadas, sinal de uma musculatura mais desenvolvida do que noutros monotremos. Tinha também um bico largo, longo e direito, sem dentes, com cristas ósseas ao longo do palato.

Este conjunto de diferenças sugere que Megalibgwilia estava ajustado a um modo de vida distinto do dos seus parentes modernos. É fácil imaginá-lo a desfazer troncos caídos em pedaços ou a escavar solos duros à procura de larvas de traças e besouros, em vez de se alimentar de térmitas ou minhocas.

Um fóssil à espera de quem o encontre

O nosso novo fóssil veio à luz durante o trabalho sistemático de documentação e conservação de milhares de ossos, dentes e esqueletos fossilizados preservados pelos Museus Victoria.

Ainda assim, bastou este fragmento discreto de crânio, com sete centímetros, para reconhecer as proporções características de M. owenii - sobretudo depois de compararmos o material com exemplares existentes em coleções museológicas por toda a Austrália.

Além de identificar o fóssil, investigámos a ligação à Gruta do Ar Fétido recorrendo a notas de coleção, mapas desenhados à mão, diários e arquivos públicos de jornais.

Esses registos históricos confirmaram Spry como o coletor do fóssil. E motivaram um regresso à gruta para seguir-lhe as pegadas.

Pronta para ser reavaliada

Spry e Moon procuravam fósseis vestidos com a roupa do dia a dia: calções até ao joelho, casaco e colete. Iluminavam o caminho com velas ou candeeiros de querosene e confiavam a vida a corda náutica rígida e pesada. Hall, o geólogo com formação, nunca chegou a entrar na gruta. Em tais condições, quem o poderia censurar?

Em contraste, a espeleologia moderna é um exercício técnico. Lanternas frontais potentes iluminam câmaras inteiras. Fatos de proteção de nylon resistente defendem contra rocha abrasiva que rasga a pele. E as cordas e dispositivos de progressão são suficientemente fortes para suspender um carro pequeno.

A parceria entre Spry, Moon e Hall juntou perspetiva informada, conhecimento local fluente e competência técnica para resultar. Apesar das evidentes melhorias na tecnologia e no saber disciplinar, a base do nosso êxito é a mesma da deles - curiosidade e espírito comunitário.

Nas minhas próprias investigações em Buchan, famílias de várias gerações partilharam história local e serviram de guias subterrâneos. Guardas do Parques Victoria facilitaram e supervisionaram o trabalho em reservas públicas. Espeleólogos recreativos da Associação Espeleológica de Victoria foram uma fonte inesgotável de apoio entusiástico.

O longo tempo em que este exemplar permaneceu na coleção estatal de Victoria ilustra como, graças ao trabalho do passado, descobertas paleontológicas surgem tanto de trabalho de campo “baseado em coleções” como de investigações no exterior.

E se um exemplar tão revelador pode passar despercebido durante um século, porque não outros?

Foram assinalados em Victoria e na Austrália do Sul ossos fósseis escassos de equidnas grandes e esguios, aparentemente distintos de Megalibgwilia owenii. Estes merecem reavaliação, para testar se a equidna gigante de Owen se adaptou a condições diferentes no espaço ou no tempo, ou se outra espécie desconhecida partilhou a paisagem.

Esta última hipótese torna-se especialmente interessante perante a proposta de que Zaglossus poderá ter ocupado o norte da Austrália até tão tarde quanto o século XX.

Se for verdade, então é provável que um dos seus antepassados esteja à espera de ser reconhecido - seja na própria paisagem, seja cuidadosamente preservado entre os ativos científicos públicos do país.

Tim Ziegler, Gestor de Coleções, Paleontologia de Vertebrados, Instituto de Investigação dos Museus Victoria

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.