O Árctico não é um lugar imóvel. O gelo desloca-se, as plantas avançam devagar e os animais ajustam as suas rotas. E, agora, uma espécie bem conhecida está a alterar este cenário do Norte de forma inesperada.
O castor, famoso por transformar zonas húmidas em latitudes mais a sul, começou a instalar-se na tundra. Esta mudança não é insignificante: está a remodelar a água, o terreno e o quotidiano de quem vive na região.
O mais curioso é a forma como os cientistas conseguiram reconstruir esta história. Ninguém registou a primeira chegada de castores, há décadas. Ainda assim, a própria paisagem guardou pistas - bastou aprender a lê-las.
Sem registos da chegada dos castores
Não havia observadores suficientes na tundra do Árctico canadiano para anotar, com precisão, quando é que os castores apareceram pela primeira vez.
Por isso, uma equipa liderada por Georgia M. Hole - na altura na Universidade Anglia Ruskin - teve de extrair o passado a partir dos sinais deixados no território.
“Na região do Árctico, muitas vezes não temos as referências históricas de base de que precisamos para compreender a mudança ecológica”, afirmou a Dra. Hole, hoje na Universidade de Durham.
“Este estudo mostra como desenvolvemos uma abordagem para reconstruir essa história em falta.”
Ler anéis de crescimento em ramos roídos por castores
A primeira ferramenta é a dendrocronologia, ou seja, a contagem de anéis de crescimento. Em vez de recorrer a grandes árvores, os investigadores analisaram plantas pequenas - como salgueiros e amieiros-verdes - que crescem nas margens de ribeiros.
Os castores cortam estas plantas para se alimentarem e para construírem. Cada mordida deixa uma cicatriz, e essa marca permite datar quando os animais passaram por ali.
“Os castores escrevem, na prática, a sua história na paisagem a cada arbusto que cortam e a cada lagoa que criam ao represar cursos de água”, disse Hole.
“Ao datarmos cicatrizes de pastoreio em salgueiros e amieiros com técnicas dendrocronológicas, e ao ligarmos isso a alterações hidrológicas detetadas por imagens de satélite, conseguimos identificar quando e onde os castores estiveram presentes.”
Amostras recolhidas ao longo de uma estrada extensa na tundra
Entre 2022 e 2024, a equipa percorreu um troço de 130-kilómetro (cerca de 81 milhas) de estrada. O trabalho foi feito em colaboração com os Monitores Imaryuk, um grupo ambiental indígena.
No terreno, foram registadas 60 cabanas e barragens de castores. Além disso, os investigadores recolheram 94 amostras de plantas roídas em três locais principais e 99 plantas intactas para comparação.
Com esse material, conseguiram construir uma cronologia que recua até 1968.
Primeiros sinais de castores na tundra
Os resultados não deixaram dúvidas. No local mais a norte, as primeiras evidências de castores surgem em 2008. No ponto mais a sul, os indícios aparecem em 2011, e no local central em 2015.
Estas datas indicam que os castores começaram a entrar nesta região há cerca de 18 anos. A partir daí, foram-se expandindo gradualmente para outras áreas.
Com o tempo, ergueram mais barragens e cabanas, o que facilitou a fixação e a progressão através da paisagem de tundra.
Um rasto inequívoco de provas nos satélites Landsat
A equipa reuniu também todas as imagens de satélite Landsat disponíveis para a região desde 1984, calculou um índice de humidade e aplicou um modelo estatístico capaz de detetar mudanças abruptas.
Num grande conjunto de cabanas e barragens, a água à superfície aumentou de forma repentina entre 2015 e 2019 - precisamente no período em que os anéis dos arbustos indicavam o pico de roedura no mesmo local. Duas abordagens independentes convergiram na mesma conclusão.
“As atividades de engenharia dos castores deixam um rasto claro de evidência, e os nossos resultados confirmam aspetos importantes da ocupação por castores em locais que se estendem para norte até às margens do Oceano Árctico”, afirmou a autora sénior do estudo, Dra. Helen Wheeler.
Mudança ambiental rápida e impacto nas comunidades
Comunidades Inuvialuit referem observações de castores desde a década de 1980, e as transformações associadas passaram a ser encaradas como uma preocupação reconhecida.
“As comunidades indígenas do Árctico já estão a observar mudanças ambientais rápidas, e a expansão da distribuição dos castores é parte dessa alteração”, disse Wheeler.
“Os seus impactos em lagos, rios, populações de peixe e práticas tradicionais tornam prioritário, para a comunidade Inuvialuit, compreender estas dinâmicas.”
Desde 1970, o ar nesta região tornou-se mais de 3 graus Celsius mais quente (cerca de 5.4 graus Fahrenheit). Como consequência, há agora mais arbustos a crescer pela tundra.
Esses arbustos fornecem aos castores alimento e material de construção, ajudando-os a atravessar os invernos longos e rigorosos, por baixo de gelo espesso.
Reconstruir a história da atividade dos castores
“À medida que o Árctico continua a aquecer, a presença de castores poderá aumentar ainda mais”, afirmou Wheeler. “A abordagem que usámos nesta investigação pode ajudar a acompanhar estas alterações e a apoiar as comunidades locais e quem toma decisões.”
Ao longo de todo este processo, os arbustos junto da Estrada Inuvik–Tuktoyaktuk foram registando as mudanças. Faltavam apenas as ferramentas e os métodos certos para as interpretar.
Com trabalho minucioso, equipamento de laboratório especializado e muitos anos de imagens de satélite, a equipa conseguiu decifrar estes registos naturais e reconstruir a história da atividade dos castores na região.
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