As tartarugas marinhas combatem algas que sufocam recifes, mas também as podem espalhar.

As tartarugas-verdes havaianas estão a alimentar-se de uma alga que se espalha rapidamente e que pode sufocar e danificar recifes de coral.

Esta constatação sugere que um animal classificado como ameaçado pode, afinal, desempenhar o papel de defensor do recife.

Ainda assim, há indícios de que estas tartarugas podem disseminar-se (e transportar material) para além do que é benéfico para o ecossistema.

Um novo interveniente na protecção do recife: tartarugas-verdes havaianas

Em Kuaihelani, no Atol de Midway, no noroeste do Havai, câmaras colocadas no recife registaram uma grande tartaruga a consumir a alga invasora.

Ao analisar as gravações, a Dra. Celia M. Smith, da Universidade do Havaiʻi em Mānoa (UH Mānoa), associou cada dentada a um papel novo e inesperado das tartarugas.

A sua equipa observou três animais a alimentarem-se durante cerca de 50 minutos, tempo suficiente para mostrar que o comportamento não foi ocasional.

Isto altera a forma como se encara o problema da alga-praga. Proteger recifes remotos continua a significar proteger as tartarugas - mas também obriga a acompanhar de perto o que elas podem transportar consigo.

Como se espalha a alga

A espécie em causa é a Chondria tumulosa, uma alga vermelha que forma camadas sufocantes com mais de 6,1 cm (2,4 polegadas) de espessura sobre o recife.

Pedaços podem destacar-se do tapete de algas e voltar a fixar-se ao recife duro, permitindo que manchas diferentes se “semeiem” mutuamente.

Dentro do Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, uma área oceânica protegida a noroeste do Havai, as primeiras manchas aumentaram até se tornarem uma cobertura extensa em apenas alguns anos.

Como ninguém demonstrou que tenha chegado de fora do Havai, os gestores classificam-na como uma espécie incómoda com características invasoras.

Uma expansão a uma velocidade fora do comum

Recorrendo a imagens obtidas do espaço, o mapeamento por satélite mostrou que a alga se transformou numa infestação de grande escala.

Em 2021, as acumulações cobriam cerca de 101 km² (39 milhas quadradas), depois de a área ter aumentado 115 vezes desde os primeiros vestígios visíveis.

Essas acumulações escuras também se alongaram 56 vezes em extensão, evidenciando a rapidez com que algas soltas conseguem ocupar o fundo do recife.

Quando o crescimento não é travado, o coral passa a ter menos luz e menos espaço, enfraquecendo o habitat do recife para peixes e outras formas de vida marinha.

Provas directas de alimentação

Vídeo registado em Junho e Julho de 2025 mostrou três tartarugas a alimentarem-se do tapete de algas durante cerca de 50 minutos.

Num dos períodos mais intensos, uma fêmea deu 18 dentadas em 95 segundos, deixando aberturas com cerca de 5 a 15 cm (2 a 6 polegadas) de largura. Os peixes e os ouriços-do-mar na proximidade não removeram a alga com a mesma rapidez nem com mordidas de tamanho semelhante.

Por isso, um único herbívoro de grande porte, como uma tartaruga, torna-se relevante: cada porção ingerida retira biomassa viva antes que esta consiga cobrir mais coral.

Uma fêmea adulta que morreu recentemente forneceu uma segunda linha de evidência. Durante a necrópsia, os investigadores encontraram fragmentos de Chondria tumulosa no início do tubo digestivo e nas fezes.

O material vegetal recém-ingerido nessa zona parecia ser cerca de 25% da alga invasora. Este resultado confirmou que as tartarugas não estavam apenas a revolver o tapete - estavam efectivamente a engoli-lo.

Fragmentos que sobrevivem podem facilitar a disseminação

Este acto de alimentação torna-se arriscado quando os pedaços, do tamanho de uma dentada, são suficientemente pequenos para viajar.

As tartarugas marinhas migram entre áreas de nidificação e de alimentação, e o seu intestino pode transportar material engolido ao longo das rotas por onde passam.

Os cientistas ainda não demonstraram que os fragmentos eliminados pelas tartarugas sobrevivem sempre, pelo que o risco continua por esclarecer e exige testes directos.

Mesmo uma probabilidade reduzida é importante, porque um único fragmento sobrevivente pode iniciar uma nova mancha de alga num recife antes limpo.

Porque as rotas de migração contam

As tartarugas-verdes havaianas são répteis marinhos herbívoros, formalmente designados Chelonia mydas, e estão classificadas como ameaçadas ao abrigo da lei federal.

Cerca de 96% da nidificação ocorre em Lalo, uma ilha de coral remota, em forma de anel, a noroeste das principais ilhas havaianas.

Depois da nidificação, os adultos dispersam-se ao longo do arquipélago, ligando recifes distantes através do movimento natural - sem depender de transporte humano.

Assim, os esforços de conservação não podem limitar-se a “adicionar” tartarugas a certas zonas; os cientistas precisam também de acompanhar para onde elas se deslocam após a nidificação.

Sinais na água: ADN ambiental

A análise da água com ADN ambiental, vestígios genéticos libertados na água do mar, consegue indicar a presença da alga antes de se formarem tapetes visíveis.

Em trabalho anterior, esta abordagem detectou locais ocupados pelo menos 92% das vezes quando vários testes laboratoriais foram positivos.

Os falsos positivos - detecções quando o alvo está ausente - mantiveram-se em 3% ou menos, enquanto as falhas de detecção ficaram em 11% ou menos.

Estes valores tornam a monitorização especialmente útil em áreas onde as equipas de campo não conseguem ir com frequência. Ao mesmo tempo, exigem confirmação antes de os gestores declararem um recife livre da alga.

Novos caminhos para a infestação

Perto de Oʻahu, a ilha mais populosa do Havai, uma nova infestação seria mais difícil de isolar do que uma que ocorra no monumento remoto.

“A nossa acção conjunta com múltiplos parceiros para impedir que esta alga se fixe nas principais ilhas havaianas tem de incluir um plano para aumentar o número de tartarugas-verdes nativas”, afirmou Smith.

Esse plano, porém, tem um limite claro: nenhum animal consegue resolver uma invasão se os humanos continuarem a abrir novos caminhos para a infestação.

As evidências recolhidas sobre as tartarugas reformulam a invasão como uma relação em movimento entre coral, alga, recuperação de animais e análise da água - mas não oferecem uma solução simples.