A maior colónia subterrânea conhecida abriga milhões de abelhas que nidificam no solo.

Um cemitério silencioso pode parecer um cenário improvável para uma descoberta científica. Ainda assim, por baixo da relva, milhões de pequenas abelhas solitárias que nidificam no solo trabalham sem parar, moldando o seu mundo subterrâneo.

Esta história mostra como um lugar tranquilo se transformou num foco intenso de actividade, ajudando cientistas a compreender melhor as abelhas, a natureza e a sobrevivência. Perceber estes ecossistemas escondidos pode mudar a forma como olhamos para espaços do dia a dia.

Um mundo escondido debaixo do solo

Muitas pessoas imaginam as abelhas como insectos sociais que vivem em colmeias. Na prática, a maioria das espécies de abelhas vive de forma solitária e constrói ninhos no chão. Estas abelhas solitárias têm um papel essencial na polinização, mas a investigação tende, muitas vezes, a deixá-las em segundo plano.

Uma equipa de cientistas da Cornell University analisou uma dessas espécies, a Andrena regularis. Esta abelha vive sozinha e escava pequenos ninhos subterrâneos.

Cada fêmea abre algumas câmaras onde deposita os ovos. Apesar de cada abelha actuar de forma independente, é possível que grandes grupos se concentrem na mesma zona, criando locais de nidificação muito densos.

O ponto de partida foi simples. A investigadora Rachel Fordyce entrou no laboratório com um frasco cheio de abelhas. “Estas estão por todo o cemitério”, disse ao Professor Bryan Danforth, autor correspondente do estudo. Esse momento acabou por desencadear uma descoberta científica de grande dimensão.

A descoberta de Andrena regularis num cemitério

Pouco depois, os investigadores perceberam que o East Lawn Cemetery, em Ithaca, New York, alberga uma das maiores agregações de abelhas alguma vez registadas. O solo ali sustenta milhões de abelhas a viver lado a lado.

Em apenas algumas semanas, o estudo recolheu mais de 3.000 insectos de 16 espécies. Entre todos, a Andrena regularis era claramente dominante. Os cientistas estimaram que, numa única época, emergiram deste local entre 3.1 milhões e 8 milhões de abelhas.

“Tenho a certeza de que existem outras grandes agregações de abelhas pelo mundo que simplesmente ainda não identificámos, mas em termos do que está na literatura, esta é uma das maiores”, afirmou Steve Hoge, autor principal do estudo.

A dimensão é impressionante: equivale à actividade de mais de 200 colmeias de abelhas-do-mel numa área reduzida.

Porque é que estas abelhas são importantes

Estas abelhas solitárias fazem muito mais do que viver discretamente no subsolo. Têm um papel-chave na polinização de culturas agrícolas e de plantas silvestres. Culturas como maçãs, cerejas, morangos e mirtilos dependem de abelhas deste tipo para um desenvolvimento saudável.

Em determinadas situações, uma única visita de uma abelha solitária consegue transferir mais pólen do que uma abelha-do-mel, o que as torna polinizadoras particularmente eficientes.

“A investigação valoriza as abelhas solitárias que nidificam no solo e mostra quão abundantes são, quão importantes são como polinizadoras de culturas, e que precisamos de estar atentos a estes locais de nidificação e preservá-los”, disse Danforth.

O cemitério fica perto dos pomares de maçã da Cornell. É provável que esta população de abelhas contribua para a polinização nessas explorações.

Não estão sozinhas: parasitas e sobrevivência

A vida debaixo da terra nem sempre é pacífica. Alguns insectos aproveitam-se destas abelhas. Um parasita chamado Nomada imbricata põe os ovos dentro dos ninhos de Andrena regularis. Depois, a cria parasita apropria-se do alimento que estava destinado às crias da abelha hospedeira.

Os cientistas detectaram também moscas e besouros com comportamento parasita. Ainda assim, a taxa global de parasitismo manteve-se baixa. Apenas cerca de 1.4 por cento das abelhas enfrentou esta ameaça.

Este valor reduzido indica que a população de abelhas permanece robusta. Um ecossistema estável consegue suportar estas pressões sem colapsar.

O momento certo é tudo

O estudo acompanhou igualmente o período em que as abelhas saíam dos ninhos. As temperaturas mais quentes desencadearam emergências em grande número.

Os machos surgiram primeiro, o que lhes dá tempo para se prepararem para o acasalamento. “Os machos saem primeiro e esperam pelas fêmeas, para terem as melhores oportunidades de acasalar e transmitir os seus genes”, explicou Hoge.

As abelhas parasitas apareceram mais tarde e de forma mais gradual. Esse atraso ajuda-as a encontrar ninhos activos no momento adequado. Estes padrões mostram como a sincronização do tempo é decisiva para a sobrevivência de cada espécie.

Um sinal de ecossistema saudável

Os cientistas analisaram também o equilíbrio entre abelhas macho e fêmea. Embora os machos tenham aparecido em maior número, o investimento energético total favoreceu as fêmeas.

Isto indica que havia alimento e recursos suficientes. Numa população sob stress, seria mais provável produzir mais machos, por exigirem menos energia.

“É o estilo de vida mais comum nas abelhas”, disse Danforth, referindo-se às espécies que nidificam no solo. Ainda assim, a investigação sobre elas continua a ser limitada.

Este cemitério não é apenas um local com abelhas: é um ecossistema activo e saudável.

Porque é que os cemitérios podem proteger a natureza

Os cemitérios podem parecer calmos e pouco utilizados - e é precisamente isso que os torna valiosos para a vida selvagem, como as abelhas. Estas áreas sofrem menos perturbações do que cidades ou zonas agrícolas. O solo mantém-se estável e o uso de pesticidas é reduzido.

Desta forma, cria-se um habitat seguro para abelhas e outras espécies. Até a equipa do cemitério reparou na abundância de vida. Um funcionário comentou: “Eu senti-me mal por ter de cortar a relva em certas zonas… há muitas delas.” Estes locais funcionam como refúgios naturais onde a biodiversidade pode crescer.

O que isto significa para o futuro

Este estudo evidencia quanto permanece oculto em lugares comuns. Um simples relvado pode sustentar milhões de polinizadores que ajudam a produzir alimentos e a manter ecossistemas. Os investigadores passam agora a incentivar as pessoas a reconhecerem estes locais e a protegê-los.

“Estas populações são enormes e precisam de protecção. Se não preservarmos os locais de nidificação, e alguém os cobrir com asfalto, podemos perder num instante 5.5 milhões de abelhas que são polinizadoras importantes”, disse Danforth.

Pequenas medidas, como proteger espaços verdes e reduzir o uso de pesticidas, podem ter um impacto significativo.