Um verão escondido no ciclo de vida dos pinguins-imperador

Cientistas identificaram uma fase estival pouco conhecida no ciclo de vida dos pinguins-imperador, em que centenas de grupos em muda se juntam no gelo marinho da Antártida Ocidental.

A constatação expõe um novo ponto crítico para as aves adultas: o gelo pode fragmentar-se antes de recuperarem as penas impermeáveis de que precisam para sobreviver na água.

Pinguins-imperador: pistas no gelo

Numa faixa isolada da Terra de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, começaram a surgir, durante o verão, manchas castanhas sobre gelo marinho onde nunca tinha sido registada a muda de pinguins-imperador.

Ao cruzar esses sinais com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que as marcas correspondiam a grupos de pinguins em muda - e não a gelo sujo, manchado ou estalado.

Ao longo dos anos abrangidos pelo estudo, a distribuição desses grupos variou em função do estado do gelo: dispersavam-se quando existia habitat estável e tornavam-se mais concentrados quando esse espaço faltava.

Assim, o achado foi mais do que uma simples cartografia de destinos: também mostrou quão depressa um refúgio pode transformar-se num local perigoso.

Porque é que o momento é decisivo

A muda é o período, com duração de algumas semanas, em que os pinguins substituem todas as penas. Nessa fase, os adultos perdem o revestimento impermeável que, em condições normais, os protege.

Como não conseguem caçar no mar, permanecem no gelo em jejum enquanto as novas penas crescem, consumindo gradualmente as reservas energéticas acumuladas.

Se caírem em água gelada antes do fim do processo, aumentam as perdas de calor, o risco de predadores e a probabilidade de uma recuperação mais lenta antes da reprodução.

Este problema é particularmente grave porque, depois, os adultos precisam de recuperar condição corporal antes de regressarem às colónias.

Uma plataforma de gelo que desaparece

Para as aves do Mar de Ross, a sul da Nova Zelândia, a plataforma estival mais segura tende a ser o gelo fixo costeiro - gelo marinho preso à linha de costa.

Dados de seguimento indicam que alguns adultos percorrem cerca de 1 000 km em cada sentido entre as colónias de reprodução e estas áreas de muda, um trajeto delineado com base em registos de localização.

Em anos com gelo mais abundante, os pinguins ocupavam plataformas amplas, organizando-se em grupos menores e com maior espaçamento entre si.

Quando o gelo de verão afina, essa “margem” desaparece rapidamente, empurrando muitas aves para os mesmos limites remanescentes.

Como as imagens revelam grupos em muda

Observados a partir da órbita, pinguins-imperador em muda deixam um padrão de manchas que torna visível uma etapa do ciclo de vida raramente testemunhada no terreno por investigadores.

Num dia específico de 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas distribuídas por aproximadamente 47 km² de gelo marinho.

Imagens comerciais de maior detalhe identificaram 18 grupos nessa mesma área, sendo que 15 coincidiam com as deteções feitas nas imagens mais grosseiras.

As falhas ocorreram sobretudo em agrupamentos muito pequenos ou em manchas encostadas a fendas, onde o gelo partido “misturava” e desfocava o padrão de coloração.

Este teste deu confiança à equipa para analisar, com o mesmo método, sete verões completos de imagens em busca de grupos em muda.

As mesmas cenas de alta resolução mostraram ainda centenas de focas junto a fraturas no gelo, sugerindo um ponto de concentração de muda mais amplo do que o observado apenas para pinguins.

Apesar disso, grupos menores podem passar despercebidos em imagens de menor resolução, e os investigadores não conseguem contar cada indivíduo com precisão a partir destes registos.

Quando o gelo encolheu

Após o colapso do gelo de verão entre 2022 e 2024, o “mapa” dos grupos de pinguins alterou-se rapidamente ao longo daquela costa.

Perto da Terra de Marie Byrd, a extensão de gelo no fim do verão caiu de cerca de 500 000 km² para aproximadamente 100 000 km² em 2023.

Com apenas cerca de 2 000 km² de gelo costeiro disponíveis, os grupos passaram a ficar mais próximos uns dos outros, e alguns terão provavelmente reunido vários milhares de aves.

A fragmentação começou a ocorrer antes de a muda terminar, fazendo com que a aglomeração deixasse de ser apenas um incómodo e passasse a representar uma ameaça direta à sobrevivência.

Mais uma pressão sobre os pinguins-imperador

Depois de o gelo costeiro se partir, alguns pinguins foram transportados por breves períodos em placas à deriva; porém, esses “jangadas” muitas vezes desintegravam-se ao fim de dias ou semanas.

Nessa altura, a exposição à água pode desencadear hipotermia - uma descida perigosa da temperatura corporal por perda excessiva de calor - porque as penas ainda a meio crescimento continuam a deixar escapar calor.

Mesmo os sobreviventes podem regressar às colónias de reprodução tarde e em pior condição, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.

“Os pinguins-imperador já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, disse o Dr. Fretwell.

O desaparecimento em 2025

Em 2025, as imagens mostraram algo ainda mais invulgar do que a concentração em massa: a maioria das aves parecia simplesmente ter desaparecido.

Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 pequenos grupos, uma queda acentuada face aos 247 registados em 2023, apesar de o gelo adequado ter voltado a existir.

Alguns indivíduos surgiram mais a leste, em gelo mais estável, o que acrescentou cerca de 150 km a uma viagem já por si extremamente exigente.

Ainda não se sabe se os grupos em falta se deslocaram para outras zonas, se morreram, ou se se dividiram por locais tão pequenos que ficaram abaixo do limite de deteção.

A perda de adultos terá efeitos em cadeia

Como sete colónias do Mar de Ross reúnem até 40% da população global, a perda de adultos nesta área poderá ter impactos muito para além de uma única linha de costa.

Noutra região antártica, a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro das cinco colónias durante a época de 2022, de acordo com imagens de satélite.

Contagens de um setor diferente apontaram depois para um declínio regional de 22% desde 2009.

Esses alertas anteriores concentravam-se na reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes, uma vez que os pinguins-imperador vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.

O que os satélites conseguem acompanhar

O acompanhamento por satélite fez mais do que revelar uma paragem estivale desconhecida: também evidenciou que o desaparecimento do gelo pode atingir os adultos durante as semanas em que estão mais vulneráveis.

Levantamentos com imagens melhores, ou campanhas com aeronaves, poderão ajudar a esclarecer se esta faixa costeira concentra a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.

Contagens futuras nas colónias de reprodução deverão indicar se os pinguins em muda que deixaram de ser vistos reapareceram noutro local - ou se, simplesmente, nunca regressaram.