Investigadores registaram, pela primeira vez, uma cisão permanente observada com clareza numa comunidade de chimpanzés em liberdade, seguida de anos de violência entre indivíduos que antes conviviam.
A descoberta demonstra que laços sociais muito próximos podem desfazer-se de forma suficientemente profunda para desencadear violência letal entre grupos, mesmo sem os marcadores culturais frequentemente invocados para explicar conflitos humanos.
Onde tudo começou no Parque Nacional de Kibale
No Parque Nacional de Kibale, no oeste do Uganda, uma única comunidade de chimpanzés que tinha partilhado a vida durante anos fragmentou-se em dois campos rivais.
Com base no longo histórico dos chimpanzés de Ngogo, Aaron Sandel, da The University of Texas at Austin (UT Austin), acompanhou a transição de uma comunidade partilhada para uma divisão duradoura.
Até 2018, a separação estava concluída: animais que antes se escovavam, faziam patrulhas e se deslocavam juntos deixaram de manter relações entre os dois lados da cisão.
Esta rutura é crucial porque transforma a violência dos chimpanzés em algo mais do que um confronto entre desconhecidos e levanta a questão de como uma comunidade tão grande se desagregou.
Vida antes da fratura
Durante 20 anos, os chimpanzés de Ngogo circularam num único território comum, formando a maior comunidade selvagem conhecida alguma vez registada.
Em geral, os chimpanzés vivem num sistema de fissão-fusão: separam-se em subgrupos e voltam a reunir-se, em vez de permanecerem todos juntos ao longo do dia.
Ainda assim, caçavam, cuidavam uns dos outros, patrulhavam e acasalavam através dessas fronteiras flexíveis, o que mantinha a comunidade mais ampla coesa.
E como cisões permanentes poderão ocorrer apenas cerca de uma vez a cada 500 anos, a rutura posterior não pode ser descartada como um comportamento rotineiro dos chimpanzés.
A cisão endurece
Os sinais de tensão tornaram-se mais nítidos em 2015, quando os agrupamentos do oeste e do centro deixaram de se misturar e, depois, passaram semanas a evitar-se.
Nos três anos seguintes, as áreas de utilização de cada grupo foram-se afastando; o último bebé conhecido concebido entre os dois lados data de março de 2015.
Quando a separação se consolidou, amizades antigas deixaram de significar proteção, e o centro da comunidade transformou-se numa fronteira.
Isto foi determinante porque a mera separação não eliminou a competição - apenas a redirecionou para antigos aliados.
Incursões tornam-se letais
Depois de a rutura se tornar permanente em 2018, o grupo Ocidental começou a realizar incursões organizadas no território do grupo Central.
Ao longo de sete anos, os investigadores registaram 24 ataques, com pelo menos sete machos adultos e 17 crias mortas.
A partir de 2021, o infanticídio - a morte de crias - tornou-se suficientemente frequente para resultar, em média, em várias mortes por ano.
O número real terá sido provavelmente superior, uma vez que o desaparecimento de alguns animais sugere perdas não confirmadas e, na floresta densa, os corpos muitas vezes nunca são encontrados.
Coesão pesa mais do que o tamanho do grupo
Um resultado destacou-se: apesar de ser mais pequeno, o grupo Ocidental foi o principal motor da violência, iniciando todos os ataques letais observados, mesmo enfrentando um rival muito maior.
As ligações antigas entre os machos centrais do grupo poderão ter tornado as patrulhas mais rápidas, mais compactas e mais decisivas do que a simples contagem de indivíduos faria prever.
Em episódios anteriores, as incursões de chimpanzés tinham sido associadas à conquista territorial, e não a vingança ou a uma ideologia elaborada.
Ngogo acrescenta um ponto mais duro: quando uma linha social se cristaliza, uma forte coesão interna pode superar a vantagem numérica.
Como se explica a violência dos chimpanzés
O tamanho do grupo pode ter preparado o terreno para a cisão, porque quase 200 chimpanzés e mais de 30 machos adultos tornam difícil manter relações consistentes.
À medida que os dois agrupamentos deixaram de partilhar espaço e parceiros reprodutivos, aumentou a competição por alimento e acasalamento.
Antes da rutura, morreram vários adultos com muitas ligações sociais, houve mudanças na liderança e, mais tarde, uma epidemia respiratória removeu ainda mais elos da rede social.
Nenhum destes choques, isoladamente, prova uma causa única; em conjunto, porém, ilustram como uma rede estável pode começar a desfazer-se.
Violência contra antigos aliados
A agressividade dos chimpanzés tende a dirigir-se a estranhos, mas este caso evidencia que a violência dos chimpanzés também pode surgir entre antigos companheiros.
Aqui, pessoas-ou melhor, indivíduos-antes próximos passaram a ser alvos assim que as fronteiras de pertença mudaram, uma ideia que é também sublinhada numa perspetiva relacionada sobre a cisão.
“Uma cisão hostil entre chimpanzés selvagens é um lembrete do perigo que as divisões de grupo podem representar para as sociedades humanas”, escreveu James Brooks, Ph.D., investigador no Centro Alemão de Primatas.
Ainda assim, a comparação tem limites, porque os chimpanzés não constroem guerras em torno da linguagem, da religião ou de programas políticos.
Lições sem cultura
O caso põe em causa a noção popular de que os marcadores culturais têm de surgir primeiro para que se formem linhas violentas entre grupos.
Estes chimpanzés não tinham linguagem, religião ou ideologia; mesmo assim, só a alteração das relações foi suficiente para gerar polarização e ataques organizados.
Isto não apaga o papel da cultura humana, mas sugere que a quebra de vínculos e a rivalidade local podem ter um peso maior do que muitas vezes se admite.
Qualquer lição para pessoas começa em pequena escala, porque os conflitos podem endurecer através do afastamento do dia a dia muito antes de surgirem slogans.
Estudar a violência dos chimpanzés
Uma investigação de curta duração nunca teria captado esta história, já que a mudança decisiva se desenrolou ao longo de anos numa população ameaçada de chimpanzés orientais.
O mesmo local de trabalho de campo registou a vida normal, a fratura lenta e as mortes, permitindo observar com mais nitidez a ligação entre causas e consequências.
“O estudo também reforça a importância de manter locais de investigação de campo a longo prazo e de preservar espécies ameaçadas”, escreveu Brooks.
Perder estes locais apagaria a oportunidade de observar comportamentos raros antes de a perda de habitat e as doenças eliminarem os próprios animais.
O caso de Ngogo mostra como uma comunidade pode passar de diferenças internas relativamente soltas para campos endurecidos e, depois, para incursões mortais, sem qualquer ideologia humana.
Os investigadores continuam a vigiar a floresta, porque o conflito ainda decorre e o seu desfecho poderá ser tão relevante quanto o seu início.
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