As florestas tropicais podem recuperar-se rapidamente – a vida regressa mais cedo do que se pensava.

As florestas tropicais podem parecer apenas selvas densas e muito verdes, mas são muito mais do que isso. Estão cheias de vida e dão suporte a uma enorme variedade de plantas e animais.

Apesar de ocuparem apenas uma pequena parte do planeta, as florestas tropicais concentram uma fatia gigantesca das espécies vivas do mundo.

Quando são abatidas, a destruição parece definitiva: a paisagem fica despida e a vida parece desaparecer. Ainda assim, a natureza tem uma capacidade surpreendente de se recompor.

As florestas podem voltar a crescer

Quando as pessoas deixam de explorar uma área que foi desmatada, o processo natural recomeça devagar. Primeiro aparecem plantas pequenas. Mais tarde, as árvores maiores conseguem enraizar e estabelecer-se. À medida que as árvores se desenvolvem, os animais também começam a regressar.

No início, esta transformação é pouco visível e parece lenta. Com o passar do tempo, porém, ganha força. Os cientistas verificaram que, em cerca de 30 anos, as florestas conseguem recuperar a maior parte da vida que tinham perdido.

Muitas das plantas e dos animais que ali viviam voltam a surgir. Isto mostra que a natureza tem uma grande capacidade de reparação quando lhe é dada oportunidade.

Um exemplo real no Equador: a região do Chocó

Para observar este fenómeno, investigadores analisaram o processo na região do Chocó, no Equador. Nesse local existem, lado a lado, florestas intactas e terrenos que antes tinham sido usados para agricultura. Essa combinação ajudou os investigadores a perceber como a recuperação florestal acontece.

Participaram mais de 30 grupos de investigação. No total, as equipas analisaram mais de 10.000 tipos diferentes de seres vivos - incluindo plantas, animais e até bactérias minúsculas existentes no solo.

Os cientistas estudaram 62 áreas distintas, desde explorações agrícolas em actividade até florestas que já estavam a regenerar-se há anos. Assim, foi possível acompanhar com clareza a recuperação, etapa a etapa.

As florestas tropicais são mais resistentes do que pensamos

O estudo revelou algo muito encorajador: as florestas não são tão frágeis como muitas vezes parecem. Mesmo depois de danos graves, conseguem reerguer-se.

“As florestas tropicais, enquanto ecossistemas complexos e comunidades ricas em espécies, demonstram uma resiliência notável e a capacidade de regressar ao seu estado original”, assinalou o autor principal do estudo, Timo Metz.

“Esta estabilidade tem sido frequentemente modelada de forma teórica, mas até agora não podia ser demonstrada com base em dados empíricos tão extensos.”

Em outras palavras, existe uma força natural que favorece o regresso da floresta - mas isso só acontece se os seres humanos deixarem de perturbar o terreno.

Os animais ajudam a reconstruir a floresta

As plantas não recuperam sozinhas. Os animais têm um papel essencial em trazer a floresta de volta à vida. Muitas espécies transportam e espalham sementes, o que impulsiona o crescimento da vegetação.

“As muitas espécies animais que regressam rapidamente não são apenas beneficiárias da regeneração florestal, mas também os seus agentes-chave: morcegos, macacos e outros mamíferos, assim como aves, levam sementes de árvores de volta às áreas desmatadas; os escaravelhos-do-estrume enterram as sementes no solo; e centenas de outras espécies animais asseguram a polinização”, afirmou o coautor do estudo Nico Blüthgen.

Nem toda a vida regressa ao mesmo ritmo

Nem todos os seres vivos voltam com a mesma rapidez. Aves e morcegos reaparecem cedo, porque se deslocam facilmente. Ao regressarem, ajudam a reactivar o crescimento da floresta.

Outras formas de vida demoram mais. Insectos muito pequenos e bactérias do solo precisam de mais tempo para restabelecer as suas comunidades.

As árvores grandes também crescem muito devagar. Por isso, a recuperação florestal acontece por fases: cada componente da natureza regressa ao seu próprio ritmo.

Como funciona o processo de recuperação

Os cientistas descrevem o processo de forma simples. Algumas espécies resistem melhor ao impacto inicial, enquanto outras só reaparecem depois de cessar a perturbação. A velocidade com que cada espécie regressa tem um peso decisivo.

Quando aves e outros animais regressam logo no início, facilitam a regeneração das plantas. Mais plantas atraem mais animais. Aos poucos, a floresta volta a encher-se de vida. Funciona como uma reacção em cadeia: um passo abre caminho para o seguinte.

O uso anterior do solo também influencia muito. As florestas que voltam a crescer após cultivo de cacau tendem a recuperar mais depressa, porque algumas árvores costumam ficar no terreno e ajudam as novas plantas a estabelecer-se.

Já os terrenos usados como pastagem são mais difíceis de restaurar. A relva densa impede que novas plantas se instalem com facilidade. Por isso, nesses casos, a recuperação demora mais tempo.

Continuar a proteger as florestas continua a ser essencial

Apesar de conseguirem regenerar-se, as florestas antigas têm um valor enorme e não podem ser totalmente substituídas. Elas fornecem sementes e abrigo a animais que, por sua vez, ajudam as novas florestas a crescer.

“As nossas conclusões de que 75% da composição de espécies e 90% da diversidade de espécies regressam por conta própria dentro de uma única geração humana mostram quão eficazmente conseguimos proteger a natureza”, disse o coautor do estudo Martin Schaefer.

“Ao comprar e proteger terras, podemos preservar a diversidade da vida e os alicerces das nossas sociedades - o solo, a água e a polinização das plantas que formam a base do nosso abastecimento alimentar.”

Um futuro esperançoso para as florestas tropicais

A natureza dá motivos para esperança. Em muitas partes do mundo, várias florestas já estão a regenerar-se. Nem sempre são necessários esforços caros: por vezes, basta deixar o terreno em paz.

Ainda assim, a desflorestação continua em muitos locais. Se as florestas forem cortadas mais depressa do que conseguem regenerar-se, o processo de recuperação não terá tempo para acompanhar. O futuro das florestas tropicais depende das escolhas humanas.

As florestas tropicais conseguem sarar, mas precisam de tempo e de cuidado. Se forem protegidas, podem voltar e continuar a sustentar a vida na Terra.