Os pinguins-de-Magalhães, ao longo da costa patagónica da Argentina, passam os dias a fazer o que os pinguins fazem: mergulhar, nadar, procurar alimento para as crias e deslocar-se entre a terra e o mar.
Agora, uma equipa de investigação encontrou uma forma de transformar essa rotina num sistema de monitorização ambiental - sem ser preciso manusear repetidamente as aves para recolher sangue ou penas.
Num estudo de prova de conceito, cientistas da UC Davis e da University at Buffalo (SUNY) equiparam 54 pinguins-de-Magalhães com bandas de silicone na perna, concebidas para funcionarem como minúsculos amostradores químicos passivos.
Colocadas de forma suave à volta das patas durante alguns dias nas épocas de reprodução de 2022–2024, estas bandas foram absorvendo vestígios de substâncias químicas presentes na água, no ar e nas superfícies com que as aves contactaram enquanto se alimentavam no mar.
Após a recolha, as bandas foram enviadas para Buffalo para análise. Os resultados foram difíceis de ignorar: PFAS (“químicos eternos”) surgiram em mais de 90% dos amostradores, apesar de a Patagónia ser muitas vezes vista como uma região relativamente remota.
Pinguins-de-Magalhães escolhem os locais de amostragem
Uma das grandes vantagens do método é que são os próprios animais a fazer o trabalho mais exigente. Em vez de os cientistas tentarem adivinhar que enseadas, correntes ou áreas de alimentação são mais relevantes, os pinguins deslocam-se naturalmente pelos locais que importam para a sua sobrevivência.
“A única forma que tivemos no passado para medir a exposição a poluentes foi através da recolha de amostras de sangue ou de penas”, disse o coautor correspondente Ralph Vanstreels, médico veterinário de fauna selvagem na UC Davis.
“É entusiasmante ter algo que é apenas minimamente invasivo. Os pinguins estão a escolher os locais de amostragem por nós e a dizer-nos onde é importante monitorizar com mais profundidade.”
“À medida que os animais seguem a sua vida, estão a contar-nos muito sobre o ambiente que estão a experienciar.”
Este é o princípio central: usar um predador de topo como sensor móvel, em condições reais, num local onde a amostragem tradicional pode ser cara, logisticamente complicada ou simplesmente limitada.
Não são apenas poluentes antigos
O trabalho laboratorial não se limitou a indicar a presença de PFAS de forma genérica. A análise apontou para uma combinação de poluentes “legados” mais antigos, a par de PFAS mais recentes, introduzidos como substitutos depois de alguns dos compostos mais conhecidos terem sido progressivamente eliminados.
“Ao usar uma abordagem de amostragem não invasiva, conseguimos detetar ao longo do tempo uma mudança de PFAS legados para substâncias químicas substitutas mais recentes no ambiente dos pinguins”, afirmou a autora sénior do estudo, Diana Aga, professora na University at Buffalo.
“A presença de GenX e de outros PFAS de substituição - substâncias normalmente associadas a fontes industriais próximas - mostra que estes compostos não ficam confinados a nível local e estão a chegar até aos ecossistemas mais remotos.”
“Isto levanta preocupações importantes: os PFAS mais recentes, apesar de terem sido concebidos como alternativas mais seguras, continuam a ser persistentes o suficiente para se espalharem globalmente e representarem riscos de exposição para a vida selvagem.”
Isto é significativo no contexto mais amplo dos PFAS. Estas substâncias não se comportam como algo que permanece convenientemente contido junto a uma fábrica.
Podem deslocar-se através do ar, da água, das cadeias alimentares e de correntes de longa distância - e a fauna pode acabar por funcionar como o “comprovativo” de por onde essas substâncias circularam.
Uma ferramenta com potencial para escalar rapidamente
Os investigadores defendem que isto é mais do que um truque aplicável apenas a pinguins. Se funciona com pinguins-de-Magalhães, poderá ser adaptado a outras aves marinhas e animais marinhos que já realizam, todos os dias, “trabalho de campo” em grandes áreas.
A equipa também vê um potencial evidente para resposta a emergências. O método poderá ajudar a seguir a contaminação após derrames de petróleo, naufrágios ou acidentes industriais - sobretudo em zonas onde é difícil chegar rapidamente.
“No futuro, gostaríamos de aumentar o número dos nossos detetives ambientais, expandindo para espécies diferentes”, disse Vanstreels.
A seguir, o grupo planeia testar o método em corvos-marinhos, que conseguem mergulhar a profundidades superiores a 76 metros.
E há ainda um enquadramento de conservação mais amplo: os poluentes não afetam apenas animais individuais; podem interferir com a reprodução, a saúde imunitária e a resiliência das populações a longo prazo.
As espécies que já lidam com alterações no clima e na disponibilidade de alimento são particularmente vulneráveis à poluição.
“Ao transformar os pinguins em sentinelas do seu ambiente, temos uma nova e poderosa forma de comunicar questões relevantes para a saúde da vida selvagem e, de forma mais abrangente, para a conservação das espécies marinhas e dos nossos oceanos”, afirmou a coautora do estudo, Marcela Uhart, da UC Davis.
Implicações mais amplas do estudo
O estudo não afirma que os pinguins possam substituir estações de amostragem ambiental, programas de análises laboratoriais ou a regulação.
Ainda assim, a investigação oferece algo que tem faltado em grande parte da monitorização da poluição marinha: uma forma de acompanhar a exposição real em habitats reais, nos locais e nos momentos em que os animais efetivamente os utilizam.
E o resultado - PFAS presentes na grande maioria dos amostradores numa região que muitos consideram distante e “limpa” - lembra que a poluição química raramente é tão local como gostaríamos que fosse.
A investigação foi publicada na revista Earth: Sustentabilidade Ambiental.
Crédito da imagem: UC Davis
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