Num mundo em que o desporto parece pertencer aos mais jovens e mais rápidos, há atletas no final dos 30 e até nos 40 anos que não estão apenas a acompanhar o ritmo - estão a prosperar.
Novak Djokovic continua a resistir mais do que adversários com quase metade da sua idade nos maiores palcos do ténis. LeBron James mantém-se a impor o andamento dos jogos da NBA, a defender postes e a organizar jogadas como um base. Allyson Felix conquistou a sua 11.ª medalha olímpica no atletismo aos 35 anos. E Tom Brady ganhou um Super Bowl aos 43, muito depois de a maioria dos quarterbacks da NFL já ter pendurado as chuteiras.
A excelência prolongada destes atletas não se explica só por talento ou garra - é biologia em funcionamento. Manter-se no topo reflecte uma convergência treinável entre cérebro, corpo e mentalidade.
Sou cientista do desempenho e fisioterapeuta, e há mais de duas décadas que estudo como os atletas treinam, reduzem carga (taper), recuperam e se mantêm “afinados”. E estas observações não servem apenas a atletas de elite - aplicam-se também a qualquer pessoa a atravessar grandes mudanças de vida ou a tentar manter a saúde.
Cada vez mais, a investigação mostra que os sistemas que sustentam o alto desempenho - do controlo motor à regulação do stress e à recuperação - não são características fixas, mas capacidades treináveis. Num mundo de mudança e disrupção aceleradas, a aptidão para se adaptar a novas exigências pode ser a competência mais importante de todas. Então, o que torna essa adaptabilidade possível - do ponto de vista biológico, cognitivo e emocional?
Amígdala e córtex pré-frontal (adaptação sob pressão em atletas experientes)
A investigação em neurociência indica que, com exposição repetida a situações de grande risco, o cérebro começa a ajustar-se. O córtex pré-frontal - a região mais associada ao planeamento, à concentração e à tomada de decisão - torna-se mais eficiente a gerir a atenção e a decidir, mesmo sob pressão.
Em situações de stress, como enfrentar um match point numa final de Grand Slam, esta área pode ajudar um atleta a manter a compostura e a escolher bem - mas apenas se estiver bem treinada.
Em contrapartida, a amígdala, o detector de ameaça do cérebro, pode sequestrar o desempenho ao desencadear pânico, bloquear respostas motoras ou alimentar decisões imprudentes. Com repetidas experiências em momentos de alta pressão, atletas de topo vão, pouco a pouco, a remodelar este circuito cerebral.
Aprendem a reduzir a reactividade da amígdala e a manter o córtex pré-frontal “ligado” mesmo quando a pressão dispara. Este refinamento dos circuitos é o que permite a intérpretes experientes conservar o controlo emocional.
Criar um ciclo cérebro-corpo
O factor neurotrófico derivado do cérebro, ou BDNF, é uma molécula que apoia a adaptação rápida à mudança. Pense nele como um fertilizante para o cérebro. Potencia a neuroplasticidade: a capacidade do cérebro se reconfigurar através da experiência e da repetição.
Esta reconfiguração ajuda os atletas a construir e a reforçar padrões de ligação entre neurónios para controlar emoções, gerir a atenção e mover-se com precisão.
Os níveis de BDNF aumentam com actividade física intensa, concentração mental e prática deliberada, sobretudo quando combinadas com estratégias de recuperação como sono e respiração profunda.
Níveis mais elevados de BDNF estão associados a maior resiliência ao stress e podem favorecer uma aprendizagem motora mais rápida, isto é, o processo de desenvolver ou aperfeiçoar padrões de movimento.
Por exemplo, depois de perder um set, Djokovic muitas vezes “reinicia” com respirações profundas e lentas - não apenas para acalmar os nervos, mas para parar e recuperar o controlo. Esta respiração consciente ajuda-o a restabelecer o foco e, muito provavelmente, a silenciar sinais de stress no cérebro.
Em instantes como estes, uma maior disponibilidade de BDNF poderá permitir-lhe regular as emoções e recalibrar a resposta motora, ajudando-o a regressar ao rendimento máximo mais depressa do que o adversário.
Reconfigurar o cérebro
No essencial, atletas que treinam e competem repetidamente em ambientes carregados de pressão vão “reprogramando” o cérebro para responder melhor a essas exigências. Esta reconfiguração, impulsionada por exposições repetidas, contribui para elevar o BDNF e, por sua vez, mantém o córtex pré-frontal aguçado e reduz a tendência da amígdala para reagir em excesso.
Este tipo de afinação biológica é aquilo a que os cientistas chamam reserva cognitiva e alostase - o processo através do qual o corpo faz ajustes em resposta ao stress ou às exigências do ambiente para se manter estável. Ajuda o cérebro e o corpo a serem flexíveis, e não frágeis.
É importante notar que esta adaptação não é exclusiva de atletas de elite. Estudos com adultos de várias idades mostram que actividade física regular - especialmente exercícios que desafiam simultaneamente corpo e mente - pode aumentar o BDNF, melhorar a capacidade de o cérebro se adaptar e responder a novos desafios, e reduzir a reactividade ao stress.
Programas que combinam movimento aeróbio com tarefas de coordenação, como dança, exercícios complexos ou até caminhar a passo rápido enquanto se resolve um problema, demonstraram preservar ao longo do tempo capacidades como concentração, planeamento, controlo de impulsos e regulação emocional.
Depois de um treino intenso ou de um jogo, é frequente ver atletas a pedalar numa bicicleta estática ou a passar algum tempo na piscina. Estes movimentos suaves e de baixo impacto, conhecidos como recuperação activa, ajudam a reduzir gradualmente a activação do sistema nervoso.
Além da recuperação activa, é durante o sono que acontece a verdadeira reposição e reparação. Dormir apoia a aprendizagem e fortalece as ligações neuronais que foram exigidas no treino e na competição.
Com o tempo, esta convergência cria um ciclo treinável entre cérebro e corpo, mais bem preparado para se adaptar, recuperar e render.
Lições para lá do desporto
Embora as luzes apontem para os estádios e arenas, não é preciso ser atleta profissional para treinar estas mesmas competências.
A capacidade de executar sob pressão resulta de adaptação contínua. Quer esteja a atravessar uma mudança de carreira, a cuidar de familiares, ou simplesmente a tentar manter a mente afiada enquanto o mundo muda, os princípios são os mesmos: expor-se a desafios, regular o stress e recuperar de forma deliberada.
É verdade que a velocidade, a agilidade e a potência podem diminuir com a idade, mas algumas competências específicas do desporto - como antecipação, tomada de decisão e consciência estratégica - podem, na realidade, melhorar. Atletas com muitos anos de experiência desenvolvem modelos mentais mais rápidos sobre como uma jogada vai desenrolar-se, o que lhes permite escolher melhor e mais depressa com menos esforço.
Essa eficiência é fruto de anos a reforçar circuitos neurais e não desaparece de imediato com a idade. Esta é uma das razões pelas quais atletas experientes muitas vezes se destacam mesmo quando já passaram o auge físico.
A actividade física, sobretudo movimento dinâmico e coordenado, aumenta a capacidade de adaptação do cérebro. O mesmo acontece ao aprender novas competências, praticar mindfulness e até ensaiar desempenhos sob pressão.
No dia-a-dia, isto pode ser um cirurgião a treinar um procedimento crítico em simulação, um professor a preparar uma reunião difícil com encarregados de educação, ou um orador a ensaiar uma apresentação de alto risco para se manter calmo e seguro quando interessa. Não são rituais exclusivos da elite - são estratégias acessíveis para construir resiliência, eficiência motora e controlo emocional.
Os seres humanos foram feitos para se adaptar - com as estratégias certas, é possível sustentar a excelência em qualquer fase da vida.
Fiddy Davis Jaihind Jothikaran, Professor Associado de Cinesiologia, Hope College
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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