O magma profundo do Etna distingue-o de outros vulcões.

Investigadores concluíram que o Monte Etna, o vulcão da ilha italiana da Sicília, não produz magma pouco antes de cada erupção. Em vez disso, alimenta-se de um reservatório duradouro situado a cerca de 80 quilómetros (50 milhas) de profundidade.

Essa fonte oculta obriga a repensar a forma como se constrói um dos vulcões mais activos do mundo e ajuda a explicar por que razão o Etna se comporta de maneira diferente de qualquer sistema vulcânico conhecido.

Pistas na lava do Monte Etna

Ao longo de camadas de lava acumuladas durante cerca de 500 000 anos no Monte Etna, a mesma origem profunda continua a sustentar as erupções do vulcão.

Ao seguir esses depósitos, Sebastien Pilet, da Universidade de Lausana (UNIL), mostrou que o magma provém de um reservatório estável já existente muito abaixo da superfície.

Mesmo quando o vulcão cresceu até se tornar um estratovulcão com cerca de 2 990 metros (9 800 pés), a fonte subjacente manteve-se surpreendentemente consistente ao longo do tempo.

Essa continuidade sugere que as erupções do Etna dependem menos de magma recém-gerado e mais da forma como as forças tectónicas libertam material já armazenado em grande profundidade.

Porque o Etna não encaixa nos modelos habituais

A maioria dos vulcões enquadra-se em três famílias bem conhecidas, mas o Etna há muito que resiste a ser colocado, sem reservas, numa só delas.

Alguns crescem onde as placas se afastam, outros onde uma placa mergulha por baixo de outra, e outros ainda sobre plumas quentes, como no Havai.

O Etna localiza-se perto de uma zona de subducção, onde uma placa tectónica se enfia sob outra, mas a química das suas lavas lembra erupções que ocorrem muito longe dali.

Foi essa discrepância que levou os investigadores a perguntar se o Etna pertence a uma quarta classe de vulcões, em vez de ser apenas uma excepção difícil de explicar.

Um reservatório escondido em profundidade

A cerca de 80 quilómetros (50 milhas) abaixo do vulcão, a equipa situa a origem na Zona de Baixa Velocidade, uma camada fraca no topo do manto.

Em estudos geofísicos, já foram identificadas camadas semelhantes, ricas em fusão, por baixo de outras placas em subducção, o que reforça a ideia de que estas zonas de armazenamento existem de facto.

Em vez de se formar imediatamente antes de uma erupção, o magma do Etna poderá permanecer à espera no subsolo profundo até que o movimento das placas o ajude a escapar.

“É possível que o Etna se tenha formado através de um mecanismo semelhante ao que gera os vulcões submarinos do tipo petit-spot”, afirmou Pilet.

A flexão da crosta como via de libertação do magma

O que liberta essa fusão profunda não é uma coluna de manto quente a subir, mas a flexão da crosta terrestre quando a placa Africana empurra por baixo da placa Euroasiática.

À medida que a placa em subducção se dobra nas proximidades da Sicília, abrem-se fracturas e a pressão altera-se, criando um caminho para o magma armazenado ascender até à superfície.

O processo faz lembrar os vulcões petit-spot, pequenas erupções acima de placas oceânicas em flexão, embora o Etna seja imensamente maior do que esses exemplos do fundo do mar.

A comparação é importante porque relaciona o crescimento do Etna com tensões na crosta e com a geometria das placas, e não apenas com um manto invulgarmente quente.

Como o magma foi mudando ao longo do tempo

No início da história do Etna, erupções mais pequenas deram lugar a lava alcalina - um magma invulgarmente rico em sódio e potássio - que mais tarde passou a dominar o vulcão.

Durante uma reacção entre fusão e rocha, o magma altera quimicamente o manto envolvente à medida que sobe, e a lava pode adquirir a química mais antiga observada no Etna.

É provável que essas interacções tenham ajudado a abrir trajectos mais porosos, permitindo que lotes posteriores de magma mais profundo subissem com menos “baralhamento” químico.

O cenário é compatível com um vulcão que começou com uma produção modesta e depois intensificou a actividade sem precisar de uma fonte de magma totalmente nova.

O que permaneceu estável na assinatura química

A partir de 85 amostras de rocha do leste da Sicília, a química após a fase inicial do Etna manteve-se estável durante a maior parte da sua existência.

Esse padrão indica que o movimento das placas controlou sobretudo a quantidade de magma que conseguiu escapar, enquanto a fonte mudou muito pouco.

Ao longo de aproximadamente 60 000 anos, o Etna produziu cerca de 346 quilómetros cúbicos (83 milhas cúbicas) de lava alcalina sem uma remodelação equivalente da composição.

É difícil explicar essa combinação se cada aumento de actividade resultasse de nova fusão gerada em profundidade por baixo do vulcão.

Indícios mais antigos na Sicília

A sul do Etna, lavas mais antigas do Planalto Hibleu, uma região vulcânica no sudeste da Sicília, sugerem que este processo profundo pode ter estado activo mais cedo.

Essas erupções dispersas foram muito menores, mas a sua química liga-as ao mesmo reservatório profundo de fusão de baixo grau.

Parte desse magma mais antigo parece ter ficado retido, arrefecido e alterado o manto circundante antes de erupções posteriores voltarem a mobilizar material relacionado.

Ao unir os dois episódios vulcânicos numa narrativa mais longa, o Etna passa a parecer menos um caso fora da regra e mais um processo que, aqui, ficou exposto.

Risco nas encostas do Etna

Este modelo mais profundo poderá tornar a monitorização mais precisa no vulcão mais activo da Europa, uma montanha que entra em erupção várias vezes por ano perto de povoações.

Desde 1986, as crateras do cume produziram mais de 240 episódios paroxísticos, surtos súbitos com fontes de lava e cinzas.

Se a tensão tectónica ajuda a determinar quando a fusão consegue escapar, então acompanhar falhas e movimentos do terreno pode tornar-se ainda mais relevante.

Esse trabalho não permitiria prever erupções exactas, mas poderia melhorar a identificação dos sinais de aviso mais urgentes e dos locais onde os cientistas devem concentrar a atenção.

Porque o Etna é diferente

Nenhum vulcão conhecido com a dimensão do Etna foi ligado de forma convincente a este mecanismo, razão pela qual a proposta se destaca.

Os exemplos anteriores diziam respeito a pequenos cones submarinos com apenas algumas dezenas de metros de altura (algumas centenas de pés), e não a um enorme vulcão cónico acima do nível do mar.

Ainda assim, o argumento assenta na química, na história tectónica e em indícios geofísicos, e não numa observação directa de bolsas de material fundido a 80 quilómetros (50 milhas) de profundidade.

Mesmo com essa limitação, o modelo oferece uma explicação clara para o facto de o Etna parecer comum à superfície e, em profundidade, revelar-se invulgar.

Repensar os sistemas vulcânicos

O Etna passa agora a ser visto como um local onde fusão armazenada, rica em gases, na base de uma placa pode atingir a superfície numa escala pouco habitual.

Se esta interpretação se confirmar, a Sicília poderá servir para testar de que modo a fusão profunda “lubrifica” o movimento das placas e alimenta vulcões noutros pontos do planeta.