Nova espécie de rã de vidro recebe nome da primeira mulher equatoriana a ganhar medalha de ouro.

Investigadores identificaram no Equador uma nova espécie de rã-de-vidro e deram-lhe o nome de Nymphargus dajomesae, em homenagem à campeã olímpica Neisi Dajomes, a primeira mulher a conquistar uma medalha de ouro olímpica para o Equador.

A descoberta aponta para uma zona montanhosa onde a maioria dos anfíbios continua por documentar, alterando a perceção sobre quanta biodiversidade poderá ainda estar por revelar nessa região.

Pistas escondidas no planalto

Em folhas sobre ribeiros lentos de águas escuras na reserva natural de El Quimi, no sudeste do Equador, na Cordillera del Cóndor, estes anfíbios surgiram como indivíduos verdes bem distintos dentro de um sistema florestal isolado.

A trabalhar com exemplares recolhidos no local, Mylena Masache-Sarango, da Pontifícia Universidade Católica do Equador (PUCE), descreveu características que os separavam de todas as espécies conhecidas.

Comparações detalhadas da textura da pele e das membranas internas confirmaram que a população corresponde a uma linhagem própria, e não apenas a uma variação de uma espécie já descrita.

Essa diferença sustenta a criação de uma nova espécie e, ao mesmo tempo, reforça a probabilidade de que o habitat em redor esconda muitas outras formas de vida ainda sem reconhecimento formal.

O significado de Nymphargus dajomesae

Ao batizar o animal como Nymphargus dajomesae em honra de Neisi Dajomes, os autores ligaram uma rã discreta da floresta a um dos marcos desportivos mais conhecidos do país.

“É especialmente significativo que esta descoberta seja liderada por uma jovem cientista e homenageie uma campeã olímpica equatoriana - esta espécie torna-se um símbolo de como a ciência e a sociedade podem reconhecer e celebrar mulheres que estão a moldar o futuro”, afirmou o Dr. Diego F. Cisneros-Heredia, zoólogo da PUCE.

Ao associar o nome científico a uma figura nacional do desporto, os investigadores aproximaram a prática de nomeação de espécies de um público mais vasto.

Um corpo diferente na rã-de-vidro Nymphargus dajomesae

A maioria das rãs-de-vidro são pequenos anfíbios arborícolas da América Central e do Sul, conhecidos pelo ventre translúcido que deixa visíveis alguns órgãos internos.

Esta espécie, porém, oculta vários desses órgãos com tecido branco muito brilhante.

As células refletoras responsáveis são iridóforos - estruturas minúsculas que devolvem a luz - e cobrem o coração, o esófago, o estômago e os rins.

Acima desse lado inferior esbranquiçado, a rã mantém uma coloração verde simples, com pele granulosa e dedos amarelos, traços que a distinguem de parentes próximos.

Como muitas rãs-de-vidro são extremamente parecidas à primeira vista, estes pormenores corporais subtis costumam definir a fronteira entre uma espécie e outra.

A linhagem de Nymphargus dajomesae

A evidência genética da nova rã permitiu posicioná-la numa filogenia, isto é, numa árvore evolutiva de espécies, próxima de um parente ainda sem nome do sudoeste do Equador.

A comparação indica que esta linha evolutiva começou a separar-se há cerca de 4.5 milhões de anos, provavelmente quando barreiras montanhosas fragmentaram habitats húmidos.

Poderá existir outra linhagem próxima a apenas 45 quilómetros de distância, mas um vale mais baixo pode ter impedido a circulação entre populações.

Esta escala temporal mostra que não se trata de uma variação local recente, mas de um ramo evolutivo separado há muito tempo.

Uma reserva a transbordar de novidades

El Quimi não guardava apenas uma surpresa: mais de 85% dos anfíbios ali registados continuam sem descrição científica.

Em apenas 22 dias de prospeção, os cientistas já tinham descrito várias rãs, um lagarto e até plantas provenientes do planalto.

Uma comunidade de anfíbios em altitude no planalto revelou-se quase totalmente nova, enquanto os vales inferiores próximos continham espécies já conhecidas.

Esta divisão sugere que as terras altas frias e isoladas podem ser particularmente eficazes a ocultar linhagens “à vista de todos”.

Comportamento noturno das rãs

A maior parte da atividade ocorre durante a noite, quando os indivíduos se empoleiram em folhas a 0.6 a 1.8 metros acima dos cursos de água.

Um macho registado emitiu um clique curto e único, repetido aproximadamente a cada dois segundos, um sinal que provavelmente ajuda as fêmeas a localizá-lo.

Várias rãs vocalizaram a partir de bromélias e folhas molhadas, mantendo a atividade reprodutiva junto das pequenas linhas de água por baixo.

Estes hábitos tornam a qualidade dos ribeiros decisiva, porque água poluída ou floresta removida pode comprometer simultaneamente abrigo, acasalamento e ovos.

Perigo à porta

Por agora, a rã enquadra-se em Dados Insuficientes - uma categoria usada quando a evidência disponível é demasiado limitada para avaliar com clareza o risco de extinção - segundo critérios de conservação.

O único local conhecido fica a cerca de 4.8 quilómetros de áreas agrícolas e a 6.4 quilómetros de uma grande mina.

Noutros pontos da Cordillera del Cóndor, a mineração em grande escala já tinha sido associada a efeitos devastadores em cerca de 20 espécies de anfíbios.

Uma espécie conhecida apenas de um local pode desaparecer rapidamente, sobretudo quando faltam dados adicionais sobre as suas populações.

Identificar espécies com rigor

Distinguir estas rãs é difícil porque muitas partilham uma coloração verde semelhante e um modo de vida em folhas.

Na PUCE, coleções de museu podem manter essa confusão durante anos, sobretudo quando populações distantes exibem tons quase idênticos.

Ao esclarecer este caso, os autores também acertaram a posição de outra rã-de-vidro equatoriana cuja relação evolutiva permanecia incerta.

Uma classificação correta é essencial, já que planos de conservação podem falhar quando espécies distintas são tratadas como se fossem uma só.

Próximos passos para Nymphargus dajomesae

Os investigadores encaram agora o sudeste do Equador e o nordeste vizinho do Peru como território prioritário para novas descobertas, e não como um inventário concluído.

Destacaram-se os planaltos altos acima de aproximadamente 1,800 metros, pois espécies ainda sem nome para além de Nymphargus dajomesae concentravam-se aí mais do que nos vales inferiores.

Levantamentos transfronteiriços poderão mostrar se El Quimi é uma exceção ou parte de uma rede escondida muito maior.

Até que esse trabalho avance, cada novo registo na Cordillera del Cóndor, ao longo da fronteira do Equador com o Peru, altera o mapa mais do que seria de esperar.

Uma rã, um planalto e o nome de uma atleta passam agora a indicar uma zona fronteiriça onde a ciência ainda está a recuperar o atraso.

Proteger estas florestas de altitude enquanto os levantamentos continuam pode determinar se as próximas descobertas entram nos registos científicos - ou se surgem apenas como perdas.