Cientistas pensavam que esta ave da Amazónia era uma espécie, mas afinal são cinco.

Um conhecido papa-formigas da Amazónia acabou por revelar-se cinco espécies distintas - e duas delas eram desconhecidas para a ciência até agora.

As conclusões redesenham uma parte do mapa vivo da Amazónia, mostrando quanta diversidade oculta pode existir dentro de uma ave que os cientistas julgavam já compreender por completo.

Eco de várias “línguas”

Ao analisar centenas de gravações, surgiu um sinal claro de que algo não batia certo: aves praticamente iguais no aspeto não cantavam da mesma forma.

O ornitólogo Vagner Cavarzere, da Universidade Estadual Paulista (UNESP), seguiu o rasto das aves do grupo Cercomacra cinerascens.

Essa revisão taxonómica dividiu a espécie antes considerada única em Cercomacra cinerascens, Cercomacra sclateri, Cercomacra iterata e nas recém-batizadas Cercomacra mura e Cercomacra raucisona.

Quando os padrões de canto passaram a corresponder sistematicamente à distribuição geográfica, a etiqueta de “uma só espécie” deixou de fazer sentido biológico e as questões de conservação tornaram-se mais urgentes e precisas.

Resultados que vão além das penas

A plumagem deu aos taxonomistas muito pouco apoio, porque machos e fêmeas variavam pouco ao longo de grandes extensões de floresta.

Ensaios feitos com espécies aparentadas mostraram que os cantos dos adultos são, em grande medida, herdados e não aprendidos, o que atribui peso taxonómico às vocalizações destes papa-formigas.

Por isso, a bioacústica - o estudo dos sons dos animais - tornou-se mais informativa do que as penas para interpretar este grupo.

Entre os papa-formigas, várias características vocais têm sido usadas há muito tempo como um guia prudente para traçar limites entre espécies.

Espécies separadas por cursos de água

Quando os diferentes tipos de canto foram colocados no mapa da bacia, apareceram em margens opostas dos rios Pastaza, Amazonas, Ucayali, Madeira e Tapajós.

Essas linhas fluviais separavam populações do norte, do oeste e do sul de forma tão específica que geografia e canto apontavam repetidamente para a mesma resposta.

“Estes rios funcionam como barreiras naturais a longo prazo”, afirmou Cavarzere. À medida que essas quebras se repetiam em gravações e exemplares, a explicação do “rio como barreira” passou de suspeita a conclusão.

A descoberta de identidades escondidas no papa-formigas da Amazónia

A sul do Amazonas, Cercomacra mura ocupou a faixa entre os rios Ucayali e Madeira e recebeu o nome em homenagem ao povo Mura.

Já Cercomacra raucisona foi assim designada por causa do seu canto forte, composto apenas por frases de duas notas construídas com sons ásperos.

Entre 265 cantos fortes atribuídos a Cercomacra mura, apenas oito não apresentavam a habitual aspereza inicial, mantendo o padrão em 97%.

Dar nomes a estas aves fez mais do que “arrumar” a taxonomia: cada designação passou a representar uma área de distribuição e um diagnóstico próprios.

Filtrar os cantos da floresta

Classificar 347 gravações apenas de ouvido teria sido demorado, sobretudo porque várias populações partilhavam formas de canto simples e repetitivas.

O BirdNET, um sistema de aprendizagem automática que deteta padrões em grandes conjuntos de áudio, converteu pequenos excertos vocais em números comparáveis.

Na nova análise, esse atalho separou razoavelmente bem os “cantores” e o classificador atingiu 90% de precisão.

Ainda assim, o software não apanhou distinções que as pessoas conseguiam ouvir, pelo que o algoritmo funcionou melhor como filtro do que como juiz.

Os museus guardam memória genética

O caso não se sustentou apenas no som: a equipa da UNESP também analisou 682 exemplares provenientes de 20 coleções de museu.

Essas peles mostraram uma ampla divisão norte–sul na cor e nas marcas brancas, mesmo quando as medidas corporais continuavam a sobrepor-se.

Os exemplares antigos foram igualmente importantes por preservarem material-tipo e longas séries geográficas que nenhuma época de trabalho de campo conseguiria reunir sozinha.

Esse alicerce em evidência física impediu que a revisão se transformasse numa narrativa de software desligada da anatomia, da história e do território.

A urgência de classificar

O planeamento de conservação começa por saber qual é, de facto, a unidade a proteger, em vez de assumir que uma ave comum ocupa metade de um continente.

Uma ave antes tida como muito disseminada pode parecer segura no papel, mesmo quando uma das espécies “escondidas” tem uma área muito mais reduzida.

“Reconhecer estas espécies é o primeiro e mais crítico passo para garantir a sua proteção num mundo em rápida mudança”, disse Cavarzere.

Essa divisão altera, portanto, o que significa ser local, raro ou mais exposto à desflorestação em cada zona da Amazónia.

Zonas cinzentas e limites pouco nítidos

Nem todos os limites ficaram igualmente claros quando a audição foi substituída por números, sobretudo nas aves do lado oriental da distribuição.

Aí, a população mais tarde chamada Cercomacra iterata ainda partilhava estrutura vocal suficiente com as aves do norte para tornar difícil estabelecer um corte rígido.

A amostragem genética poderá resolver essas áreas cinzentas, porque as nascentes dos rios amazónicos por vezes permitem a sobreposição de aves muito próximas.

Essa prudência acabou por fortalecer o estudo, já que os autores apresentaram os limites entre espécies como hipóteses de trabalho, e não como um veredito definitivo.

Redesenhar a Amazónia com diversidade

A lição maior é que animais familiares podem esconder diversidade ainda não contabilizada à vista de todos, mesmo dentro de grupos de aves bem conhecidos.

Quando canto, exemplares e geografia foram lidos em conjunto, uma entrada banal de um guia de campo abriu-se em cinco histórias evolutivas distintas.

Outros complexos de espécies semelhantes em toda a Amazónia podem guardar mais aves por nomear, sobretudo onde museus e arquivos de som já conservam pistas.

Essa perspetiva dá à taxonomia um futuro prático, porque identificar espécies continua a ser o primeiro passo antes de medir perdas ou proteger habitat.

Esta revisão mostrou que as espécies não são meras formas em etiquetas de museu, mas linhagens vivas marcadas pela voz, pelo espaço e pela história.

À medida que chegam dados genómicos e as zonas de contacto são amostradas com maior rigor, o mapa poderá ficar ainda mais definido - mas a história de “uma só ave” terminou.