Os furacões estão a abrandar e a trazer muito mais chuva do que antes.

Se alguma vez viu um furacão ficar praticamente parado num mapa meteorológico e isso o deixou apreensivo, está a intuir algo que também começa a preocupar cada vez mais os cientistas.

Um novo estudo indica que o aquecimento acelerado dos oceanos não está apenas a levar os ciclones tropicais a descarregar mais chuva.

Pode igualmente estar a abrandar alguns destes sistemas enquanto ainda se encontram na fase tropical - que é, no essencial, a pior combinação possível para quem vive na costa ou em qualquer zona a jusante.

Furacões em oceanos a aquecer no Atlântico Norte

Uma equipa de investigação liderada pela Newcastle University recorreu a observações por satélite de 2001 a 2024 para acompanhar de que forma as tempestades do Atlântico Norte se alteram à medida que o oceano aquece.

Os especialistas analisaram não só a intensidade da chuva, mas também a localização das precipitações mais fortes, a dimensão da “pegada” de chuva e a velocidade de deslocação da tempestade.

Os ciclones tropicais já são responsáveis por volumes muito elevados de precipitação durante a estação quente. No Atlântico Norte, nos meses de pico dos furacões (de agosto a outubro), estas tempestades podem representar 30-40% de toda a precipitação em alguns locais.

Por isso, se ganharem força ou permanecerem mais tempo sobre uma região, o risco de cheias aumenta rapidamente - sobretudo no caso de cheias repentinas e inundações fluviais.

As tempestades estão a descarregar mais precipitação

O sinal mais evidente nos dados é que a intensidade da precipitação aumenta de forma acentuada à medida que o ar fica mais quente e mais húmido.

O estudo relaciona as taxas de precipitação das tempestades com a temperatura do ponto de orvalho local (uma medida intimamente ligada à quantidade de humidade que o ar consegue reter).

Os investigadores concluíram que a precipitação associada às tempestades cresce com o aquecimento a uma taxa mediana de cerca de 21% por cada aumento de 1°C na temperatura do ponto de orvalho local.

Em simultâneo, a área sujeita a precipitação intensa aumenta cerca de 12,5% por grau. Ou seja, não é apenas “chuva mais forte”, mas também “chuva intensa a cobrir mais território”.

Isto está de acordo com a física básica: ar mais quente consegue conter mais vapor de água, e as tempestades passam a dispor de mais humidade. Ainda assim, o estudo mostra quão marcadamente este efeito se tem manifestado em tempestades reais ao longo das últimas duas décadas.

Como a dimensão das tempestades pode mudar (ciclones tropicais e Caraíbas)

Um pormenor relevante é a dimensão das tempestades. Em média, com o aquecimento, o ciclone no seu conjunto tende a encolher ligeiramente.

No entanto, essa relação perde força - e pode até inverter-se - quando as temperaturas da superfície do mar são extremamente elevadas.

As Caraíbas destacam-se neste ponto. Em águas muito quentes, as tempestades podem tornar-se maiores, e não menores; além disso, é também nessa região que existe maior probabilidade de as tempestades se deslocarem lentamente e permanecerem mais tempo.

Tempestades mais lentas, chuva que persiste

A intensidade é um problema. A duração é outro. Quando uma tempestade avança a passo lento, em vez de seguir rapidamente o seu caminho, pode acumular totais enormes sobre uma única região, sobretudo perto do núcleo do sistema.

É uma das razões pelas quais tempestades como a Harvey (e, mais recentemente, tempestades como a Helene, referida pelos autores) podem ser tão devastadoras: não apenas por serem muito húmidas, mas por não irem embora.

“Os resultados mostram que o aquecimento global está a aumentar tanto a intensidade como a área de precipitação dos ciclones tropicais, sobretudo em regiões quentes e de baixas latitudes”, afirmou Haider Ali, investigador sénior associado na Newcastle University.

“Como algumas tempestades também podem deslocar-se mais lentamente, isto poderá aumentar muito o risco de cheias em partes do Atlântico Norte. Esta tendência deverá continuar com o aumento do aquecimento.”

Fases da tempestade: influência no comportamento (fase pós-tropical)

Um ponto central do estudo é que as tempestades não reagem da mesma forma ao aquecimento quando transitam para a fase pós-tropical, à medida que atravessam o Atlântico em direção à Europa.

Na fase pós-tropical, as tempestades tendem a aumentar de dimensão, mas a sua precipitação está menos fortemente ligada às alterações de temperatura do que durante a fase tropical.

Também a chuva intensa muda de posição: concentra-se mais a nordeste do centro da tempestade e distribui-se por uma área mais vasta, muitas vezes porque a tempestade se desloca mais depressa e fica condicionada por dinâmicas atmosféricas distintas (sistemas baroclínicos).

Os furacões tropicais estão, de forma crescente, a gerar precipitação intensa e de deslocação lenta, concentrada perto dos seus núcleos.

Em contraste, as tempestades pós-tropicais espalham a precipitação por uma área maior e em padrões diferentes - o que, ainda assim, pode causar perturbações significativas.

Medir a dimensão e a evolução das tempestades

Grande parte da investigação anterior tratava a dimensão de uma tempestade como se fosse, na prática, um raio fixo à volta do centro - uma simplificação conveniente, mas que não reflete o comportamento real destas tempestades ao longo do seu ciclo de vida.

Este estudo utiliza uma definição dinâmica de dimensão da tempestade, permitindo que essa dimensão varie à medida que o ciclone evolui.

Isto é importante porque as tempestades crescem, encolhem, reorganizam-se e transformam-se - e a sua pegada de precipitação altera-se em paralelo.

As tempestades vão continuar a ficar mais húmidas (gases com efeito de estufa e combustíveis fósseis)

A coautora do estudo, Hayley Fowler, relaciona diretamente os resultados com o panorama mais amplo das alterações climáticas e o aumento dos danos provocados por cheias.

“Os ciclones tropicais parecem estar a causar danos crescentes devido a cheias generalizadas e destrutivas associadas a episódios persistentes de precipitação extrema, como no Furacão Helene”, disse Fowler.

“O nosso estudo mostra que este aumento da precipitação extrema está diretamente ligado ao nosso clima em aquecimento, causado pela nossa continuada dependência, enquanto sociedade, dos combustíveis fósseis.”

“Estas tempestades continuarão a ficar mais húmidas, produzindo precipitação mais persistente e mais intensa e, consequentemente, mais cheias, até reduzirmos a concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera.”

Prever os piores cenários de cheias (modelos hidrológicos)

Os investigadores salientam ainda algo que parece óbvio até ser analisado com mais atenção: o episódio de precipitação mais intensa nem sempre gera as piores cheias nos rios.

Os impactos das cheias dependem de onde a chuva cai, durante quanto tempo dura, se o solo já estava saturado e da forma como as bacias hidrográficas encaminham essa água.

A equipa defende que o passo seguinte é relacionar a estrutura da tempestade com a precipitação e, depois, com o caudal dos rios através de modelos hidrológicos, para que os investigadores consigam identificar quais as tempestades com maior probabilidade de provocar cheias reais e destrutivas.

Em última análise, o perigo não é apenas “um furacão mais húmido”. É um furacão mais húmido que fica estacionado sobre a bacia hidrográfica errada, no momento errado.

A investigação foi publicada na revista npj Climate and Atmospheric Science.