Hipopótamos da Colômbia, ligados ao tráfico, estão a espalhar-se rapidamente e a dominar os rios.

Os célebres “hipopótamos da cocaína” da Colômbia deixaram de ser apenas uma curiosidade bizarra da vida selvagem - transformaram-se num problema ambiental em rápida expansão, com consequências concretas.

O que começou com um pequeno grupo de animais oriundos do zoo privado de Pablo Escobar evoluiu para uma população que se espalha por rios e zonas húmidas, alterando ecossistemas à medida que avança.

Agora, com despesas a aumentar e alternativas cada vez mais limitadas, o país enfrenta uma escolha incómoda: intervir já ou arriscar perder totalmente o controlo.

Custos sobem, opções encolhem

Na região fluvial do Magdalena Medio, no centro da Colômbia, mais de 200 hipopótamos já não são uma atração local “estranha”.

Ao acompanhar o que acontece à medida que o grupo se expande, a Dra. Amanda Subalusky, da Universidade da Florida (UF), mostrou que o próprio tempo está a empurrar a crise para um ponto crítico.

Nas estimativas da equipa, os custos mínimos de gestão aumentaram de forma acentuada e certas abordagens deixaram de parecer viáveis após uma década de espera.

Esse prazo cada vez mais apertado molda tudo o que vem a seguir, porque a discussão já não é apenas sobre o que a Colômbia gostaria de fazer, mas sobre o que ainda consegue fazer.

Hipopótamos da cocaína estão a redesenhar os rios da Colômbia

Depois de as autoridades dispersarem a coleção de Pablo Escobar, ficaram quatro animais na Hacienda Nápoles - e os descendentes encontraram rapidamente as condições ideais para prosperar: zonas húmidas, pastagens abertas e quase ausência de predadores.

Nas planícies de inundação quentes da Colômbia, as crias conseguem sobreviver com facilidade junto aos rios, enquanto fêmeas de vida longa continuam a reproduzir-se durante décadas quando as condições são favoráveis.

Algumas fêmeas têm crias a cada 18 meses, convertendo aumentos anuais modestos num crescimento populacional muito rápido. Sem controlos fortes, as autoridades avisam que a população poderá aproximar-se de 1.000 animais até 2035.

Esse aumento já está a transformar os ecossistemas. Ao longo do rio Magdalena, os hipopótamos pastam em terra durante a noite e passam o dia dentro de água. A alimentação intensa transporta grandes quantidades de nutrientes da terra para os rios através dos dejetos, reduzindo os níveis de oxigénio e colocando pressão sobre a vida aquática.

Em 2022, a Colômbia classificou oficialmente Hippopotamus amphibius como “espécie exótica invasora” - um termo aplicado a fauna introduzida que se dissemina e causa danos.

Uma vez aplicada essa designação, as entidades públicas podem passar de uma simples observação do problema para um controlo ativo, embora essa viragem costume gerar conflito.

Novo plano inclui eutanásia

O novo plano de Bogotá coloca a eutanásia - morte controlada ao abrigo de regras veterinárias - não como uma hipótese de último recurso, mas como um protocolo operacional para autoridades regionais.

Os responsáveis pela política juntam agora a translocação, isto é, a deslocação dos animais para destinos aprovados, à eutanásia quando não é possível assegurar uma recolocação segura.

“Há duas formas de reduzir a população de hipopótamos: translocação e eutanásia”, afirmou Irene Vélez Torres, ministra do Ambiente em funções na Colômbia.

Nos procedimentos químicos, cada animal é sedado antes de a medicação interromper funções vitais; os métodos físicos ficam reservados para situações em que, no terreno, não é possível obter acesso seguro.

Mover hipopótamos revela-se difícil

À primeira vista, a recolocação parece mais “suave”, mas transportar um hipopótamo que pode pesar 3 toneladas exige licenças, verificações de quarentena, jaulas, aviões e financiamento.

Conversações com México, Equador, Peru, Filipinas, África do Sul, Índia e outros países não resultaram em qualquer plano de transferência funcional.

No caso do México, existiu uma barreira de importação relacionada com espécies invasoras, enquanto um zoo nas Filipinas recuou quando os custos se tornaram demasiado elevados.

A baixa diversidade genética - pouca variedade herdada - é outro entrave, porque os descendentes de apenas quatro animais de origem têm pouco interesse para programas de reprodução.

Esterilização não acompanha o ritmo

A esterilização é atraente por evitar a morte de animais, mas a biologia torna essa promessa muito mais difícil do que parece.

A esterilização de machos só funciona se, todos os anos, forem encontrados e tratados machos em número suficiente.

A sobrevivência das fêmeas pesa mais no crescimento do que as próprias taxas de natalidade; por isso, travar nascimentos, por si só, deixa muitos adultos potencialmente perigosos nas vias de água.

A contracepção - medicação que impede a gravidez - exigiria tratamentos repetidos durante décadas, e os animais que falhassem o acompanhamento poderiam manter a população em expansão.

Ética e lei entram em choque

Quando o Governo colombiano avançou com planos que incluem matar cerca de 80 hipopótamos, defensores dos animais transformaram rapidamente o tema numa disputa judicial.

Um juiz em Antioquia aceitou um pedido urgente para proteger direitos constitucionais, argumentando que animais capazes de sentir dor merecem salvaguardas mais fortes e que ações irreversíveis só devem ocorrer depois de esgotadas as opções não letais.

Por enquanto, o tribunal não travou o plano, deixando autoridades e opositores num período de espera tenso.

A reação pública mostra como o problema é complexo. Muitas pessoas sentem empatia pelos animais, que não escolheram viver nos rios da Colômbia.

Ao mesmo tempo, as comunidades locais enfrentam perigos reais quando os hipopótamos saem da água, destroem culturas, bloqueiam estradas ou investem contra pessoas.

Essa tensão expõe um desafio mais fundo: a conservação torna-se muito mais complicada quando proteger um grupo de animais pode prejudicar, a longo prazo, espécies nativas.

Qualquer política humana tem de reduzir o sofrimento - mas também não pode ignorar a realidade de que a população continuará a crescer se nada for feito.

Adiar agrava o problema

O dinheiro está agora a alterar o que é possível. As autoridades dizem que os esforços regionais anteriores falharam por falta de financiamento dedicado, mas esse cenário começa a mudar.

“Pela primeira vez, vamos afetar recursos para que estas ações sejam implementadas”, disse Vélez Torres.

O pacote de quase 2 milhões de dólares (cerca de 7,2 mil milhões de pesos) visa áreas de elevada complexidade em quatro regiões, onde a remoção tem sido mais difícil. Depois de cada operação, as autoridades regionais têm de registar sexo, idade estimada, coordenadas, métodos e fotografias no prazo de 10 dias.

Este reforço financeiro chega num momento decisivo. A decisão da Colômbia sobre os hipopótamos passa a ser moldada não apenas pela biologia, mas também pela ciência, pela lei, pelo dinheiro e pelo sentimento público.

Independentemente do que o tribunal venha a permitir, adiar tornará cada alternativa remanescente mais cara, menos humana e mais difícil de justificar.