Fóssil esquecido descoberto numa gaveta de museu muda o que sabemos sobre a evolução dos peixes.

Um fóssil que esteve guardado numa gaveta do Museu de História Natural de Londres desde 1885 acabou por se revelar de enorme importância.

Comprado a um comerciante de fósseis da era vitoriana e registado sem grande destaque, este crânio foi agora reconhecido como uma nova espécie que preenche uma lacuna de 50 milhões de anos na história de um dos peixes mais célebres do mundo.

A nova espécie, Macropoma gombessae, é o mais antigo membro conhecido de Latimeriidae, a família que inclui o celacanto moderno.

Este exemplar oferece, até à data, a visão mais clara de como estes peixes evoluíram durante um período que, para os cientistas, permanecia praticamente em branco.

O problema do “fóssil vivo”

Os celacantos carregam há décadas um rótulo difícil. Em 1938, pescadores retiraram um exemplar vivo do oceano Índico, surpreendendo a comunidade científica, que acreditava que a espécie tinha desaparecido juntamente com os dinossauros.

Desde então, passaram a ser chamados “fósseis vivos”, uma designação que sugere pouca ou nenhuma mudança desde a era dos grandes répteis.

O problema é que o registo fóssil sempre foi irregular. Durante o Cretácico Inferior existia uma lacuna frustrante de 50 milhões de anos, sem um bom exemplo identificado.

As espécies do Cretácico Superior pareciam muito semelhantes ao celacanto actual, mas o que existira antes era, em larga medida, um mistério.

“Os celacantos são famosos por serem conhecidos como ‘fósseis vivos’, tendo mudado relativamente pouco ao longo de centenas de milhões de anos. No entanto, etapas-chave da sua história evolutiva mantiveram-se elusivas – até agora”, afirmou o co-autor do estudo, o Professor David Martill, da Universidade de Portsmouth.

Macropoma gombessae: 140 anos perdido à vista de todos

O fóssil de Macropoma gombessae tem uma história invulgar. O Museu Britânico adquiriu-o em 1885 a John Starkie Gardner. Depois disso, ficou na colecção durante quase 140 anos sem uma descrição adequada.

O crânio foi encontrado nas arribas perto de Folkestone, em Kent, preservado numa laje de lamito cinzento da Formação Gault.

A situação mudou quando Jack Norton, então estudante de mestrado em Portsmouth, e o seu orientador, Samuel Cooper, decidiram reavaliar o material.

“É incrivelmente entusiasmante que um espécime tão importante tenha estado escondido à vista de todos durante mais de um século”, disse Norton.

“Só agora, com a tecnologia disponível para examinar estes fósseis ao detalhe minucioso no Museu de História Natural, conseguimos perceber a sua importância.”

Fóssil do Cretácico Inferior preenche a lacuna de tempo em falta

A Formação Gault data do andar Albiano, aproximadamente entre 100 e 113 milhões de anos atrás, o que coloca este peixe exactamente no centro de uma lacuna há muito reconhecida no registo fóssil.

Segundo os investigadores, este é o primeiro fóssil de celacanto claro e confirmado do período do Cretácico Inferior. Até aqui, os cientistas dispunham apenas de excrementos fossilizados em forma de espiral como indício, e muitas espécies diferentes de peixes poderiam tê-los produzido.

O crânio deste espécime também se distingue dos celacantos mais tardios. Em vez de simples protuberâncias, apresenta cristas compridas e pequenas cavidades ovais, e uma das secções parece invulgarmente estreita e alongada.

A diferença mais marcante surge acima dos olhos: o peixe mostra poros maiores colocados entre os ossos, e não poros mais pequenos embebidos dentro deles.

Um peixe adaptado a águas escuras

Esses poros aumentados ajudam a construir um enquadramento ecológico. Os peixes usam estes canais sensoriais para detectar vibrações na água, o que lhes permite localizar alimento em condições turvas ou com pouca luz.

Estudos sobre ciclídeos modernos no Lago Malawi indicam que as espécies com poros maiores tendem a caçar em ambientes mais escuros e profundos.

A Formação Gault representa um mar raso e lamacento, com cerca de 90 a 350 metros de profundidade, onde a visibilidade seria limitada. Um peixe com capacidades de caça mais sensíveis teria aí uma vantagem evidente.

Isto diferencia M. gombessae, já que os investigadores costumam encontrar outros celacantos do Cretácico em ambientes de recife mais límpidos e ricos em carbonatos, como o Chalk Inglês.

Colecções antigas continuam a ser essenciais para a ciência

“É realmente entusiasmante que o Jack e o Sam – que ambos estão no início das suas carreiras – tenham identificado este espécime como uma nova espécie”, disse Emma Bernard, curadora de peixes fósseis no museu.

“Isto mostra o valor científico das colecções de museu e porque é importante continuar a manter espécimes sob custódia em nome da sociedade, ao mesmo tempo que se prossegue a investigação. Quem sabe o que mais a tecnologia revelará sobre estes espécimes nos próximos anos?”

Martill concordou, sublinhando que a descoberta também evidencia o papel dos futuros cientistas.

“O que é tão maravilhoso nesta descoberta é que foi um estudante curioso que reconheceu a sua importância, o que demonstra o valor da próxima geração de cientistas e o vasto potencial científico das colecções de museus em todo o mundo”, afirmou.

Exemplares recolhidos há várias gerações ainda podem transformar a nossa compreensão da evolução quando analisados com técnicas modernas.

Como se chegou ao nome Macropoma gombessae

O nome da espécie homenageia pescadores locais que, há gerações, conhecem estes peixes. Nas Comores, as pessoas chamam ao celacanto “gombessa”, um termo que em tempos significou “peixe sem valor”, antes de a ciência reconhecer a sua importância.

Hoje, algures ao largo das Comores, os gombessas continuam a nadar, alheios a que um parente há muito morto, preservado numa gaveta de um museu em Londres, ajudou a reescrever uma parte da sua história.