Fóssil de 450 milhões de anos revela elo perdido na evolução das medusas.

Animais de corpo mole quase nunca chegam ao registo fóssil. Os tecidos degradam-se depressa e, na maioria dos casos, pouco ou nada fica para trás. É precisamente por isso que uma descoberta recente no Québec chama tanto a atenção.

Uma equipa científica identificou um fóssil, com cerca de 450 milhões de anos, de um pólipo tubular intimamente aparentado com as medusas actuais. O exemplar resistiu a condições que, regra geral, apagam por completo vestígios deste tipo de organismo.

A espécie foi baptizada Paleocanna tentaculum e representa o primeiro pólipo cnidário de corpo mole do período Ordovícico encontrado na América do Norte.

O achado ajuda a colmatar uma lacuna importante na narrativa de como as medusas e os seus parentes evoluíram ao longo do tempo.

Paleocanna tentaculum e as medusas

Os cnidários incluem medusas, corais e anémonas-do-mar - um grupo com centenas de milhões de anos de história.

Ainda assim, o registo fóssil é irregular: formas com esqueleto duro, como muitos corais, surgem com frequência nas rochas, ao passo que as formas de corpo mole, sobretudo os pólipos, raramente ficam preservadas.

Já tinham sido descritos alguns pólipos antigos em rochas do Câmbrico na China, mas o período Ordovícico mantinha-se praticamente vazio de fósseis comparáveis. Isso deixava um capítulo em falta na linha temporal evolutiva.

“Os organismos de corpo mole não se preservam tão bem como os de corpo duro, o que normalmente torna qualquer fóssil de corpo mole mais valioso para compreender a história da vida”, afirmou Louis Philippe Bateman, co-autor do estudo. Este novo exemplar começa a fechar essa lacuna antiga.

No interior de um hotspot fóssil raro

Os fósseis foram recolhidos numa pedreira perto de Saint Joachim, a nordeste da cidade do Québec. Os investigadores analisaram 15 lajes de rocha que continham cerca de 135 espécimes; destes, 39 estavam suficientemente completos para permitir medições detalhadas.

No mesmo local surgiram muitos outros fósseis marinhos, incluindo corais, braquiópodes, gastrópodes, cefalópodes, trilobites e lírios-do-mar. Em conjunto, este conjunto aponta para um ecossistema oceânico antigo particularmente rico.

Christopher Cameron sublinhou o valor do sítio, classificando-o como “entre as localidades fósseis mais ricas em espécies do planeta” para fósseis do período Ordovícico. A pedreira torna-se, assim, uma janela privilegiada sobre a vida marinha do passado remoto.

Paleocanna tentaculum vivia em tubos

Cada Paleocanna tentaculum habitava um tubo estreito. Os animais mantinham-se erectos e atingiam cerca de 37 milímetros (aprox. 3,7 cm) de comprimento e 6 milímetros (aprox. 0,6 cm) de largura. Alguns surgiam isolados, enquanto outros formavam pequenos agrupamentos com uma base partilhada.

O corpo mole projectava-se para fora da abertura do tubo. No topo, existia um anel com cerca de 12 tentáculos. Nos exemplares melhor preservados, esses tentáculos têm um aspecto digitiforme ou plumoso e correspondem a aproximadamente um quarto do comprimento corporal.

Não foi observada uma boca visível. Ainda assim, por comparação com parentes actuais, é provável que estivesse ocultada no interior do anel de tentáculos.

Alimentação em mares antigos

A forma e a disposição dos tentáculos dão pistas sobre o modo de vida do animal. Em vez de tentáculos grossos, vêem-se estruturas finas e numerosas - um padrão que, nos cnidários modernos, é frequentemente associado à alimentação por filtração.

É provável que Paleocanna capturasse partículas alimentares minúsculas em suspensão na água, talvez deixando que assentassem directamente sobre os tentáculos.

Outra possibilidade é que movesse suavemente os tentáculos para gerar pequenas correntes que aproximavam o alimento. Em qualquer dos cenários, o conjunto sugere um estilo de vida calmo, fixo ao fundo marinho, a aproveitar nutrientes que passavam.

Como se preserva vida de corpo mole

O aspecto mais notável desta descoberta está na forma como os fósseis se formaram. Em condições normais, animais de corpo mole decompõem-se em horas ou dias; a sua preservação exige circunstâncias pouco comuns.

Os cientistas verificaram que as zonas mais escuras dos fósseis contêm películas de carbono, indicando que ainda subsistem vestígios do material orgânico original após 450 milhões de anos.

“Como vários indivíduos estão alinhados na mesma direcção, pensamos que foram soterrados no local ou que não foram transportados para longe antes de serem enterrados”, explicou Greta Ramirez Guerrero, primeira autora do estudo.

“Este soterramento rápido, combinado com condições de pouco oxigénio no ambiente circundante, abrandou a decomposição e ajudou a preservar os animais antes de o sedimento se transformar em rocha.”

Estas condições protegeram as estruturas delicadas o tempo suficiente para ocorrer a fossilização.

Uma preservação que lembra fósseis famosos

O modo de preservação aproxima-se do que os investigadores designam por fossilização do tipo Folhelho de Burgess. O Folhelho de Burgess, na Colúmbia Britânica, é célebre por conservar animais de corpo mole do período Câmbrico.

Os fósseis do Québec apresentam características semelhantes: sedimento fino, águas calmas, elevado teor de matéria orgânica e pouco oxigénio - factores que favoreceram a conservação de organismos frágeis.

Esta ligação reforça a ideia de que ambientes raros podem reter pormenores que, de outra forma, desapareceriam do registo fóssil.

Paleocanna tentaculum e a evolução das medusas actuais

Para posicionar Paleocanna na árvore evolutiva, os investigadores compararam-no com 69 outras espécies, viventes e extintas. Essa análise ajudou a clarificar o seu parentesco.

Os resultados indicam que o fóssil se encontra próximo de grupos de medusas modernas, incluindo as cubomedusas, as medusas verdadeiras e as medusas pedunculadas. Esta colocação aproxima-o mais das formas actuais do que muitos outros animais antigos que também viviam em tubos.

Assim, o fóssil de Paleocanna oferece uma ligação mais nítida entre cnidários primitivos e as medusas observadas hoje.

Uma região fóssil em ascensão

O achado também altera a percepção científica do Québec enquanto região fóssil, sugerindo um potencial maior do que se imaginava.

“Tenho-me apanhado muitas vezes a dizer que temos um registo fóssil menos glamoroso do que lugares como a Colúmbia Britânica ou Alberta”, disse Bateman. “Descobertas como esta mostram que ainda há muitas coisas por descobrir e descrever aqui.”

É possível que a região esconda muitos outros fósseis à espera de estudo.

Do coleccionador para a ciência

Os fósseis encontram-se actualmente no Musée de Paléontologie et de l’Évolution, em Montréal. O coleccionador amador de fósseis John Iellamo descobriu-os em 2010, reconheceu a sua relevância e doou-os para investigação.

“Temos de prestar tributo a John Iellamo, um reputado coleccionador amador de fósseis e membro do nosso museu, que encontrou estes fósseis em 2010 e posteriormente os doou ao MPE”, declarou Mario Cournoyer, co-autor do estudo.

“Ele conseguiu reconhecer a importância científica destes fósseis e disponibilizou-os para investigação. Sem ele, não estaríamos a falar desta nova espécie.”

O caso ilustra como a colaboração entre entusiastas e cientistas pode conduzir a descobertas de grande impacto.

É provável que venham mais descobertas

A equipa considera que isto poderá ser apenas o início. Locais como a pedreira de Saint Joachim tendem a continuar a revelar novos materiais ao longo do tempo.

“Uma vez que os encontra, estes tipos de sítios tendem a continuar a produzir material e espécies novas espectaculares durante muitos anos, por isso estou à espera de muitas mais descobertas novas interessantes”, afirmou Bateman.

Esta descoberta de um fóssil de medusa recorda que até as criaturas mais frágeis podem deixar um sinal duradouro quando as condições são as certas.