O teu cão tem uma habilidade única de perceber o que pensas. Descobre porquê.

O seu cão inclina a cabeça quando o vê chorar, anda de um lado para o outro quando está sob stress e, de algum modo, aparece mesmo ao seu lado nos seus piores momentos. Coincidência? Nem pensar.

Milhares de anos de coevolução deram aos cães formas muito particulares de se sintonizarem com as nossas vozes, os nossos rostos e até com a nossa química cerebral. Desde regiões do cérebro dedicadas a processar a nossa fala até à oxitocina - muitas vezes chamada a “hormona do amor” - que aumenta quando trocamos olhares, a mente do seu cão está literalmente programada para captar o que está a sentir.

As provas desta inteligência emocional extraordinária começam no próprio cérebro.

Os cérebros dos cães têm áreas específicas sensíveis à voz, semelhantes às dos humanos. Num estudo de imagiologia cerebral, investigadores verificaram que os cães possuem regiões de processamento vocal no córtex temporal que “acendem” em resposta a sons de voz.

E não reagem a qualquer som: respondem ao tom emocional da sua voz. Exames ao cérebro mostram que sons carregados de emoção - uma gargalhada, um choro, um grito de raiva - ativam o córtex auditivo dos cães e a amígdala, uma parte do cérebro envolvida no processamento de emoções.

Os cães também são leitores habilidosos de rostos. Quando lhes são apresentadas imagens de faces humanas, exibem um aumento de atividade cerebral.

Um estudo concluiu que ver o rosto de um humano familiar ativa os centros de recompensa e os centros emocionais do cão - ou seja, o cérebro do seu cão está a interpretar as suas expressões, talvez não em palavras, mas em sentimentos.

E os cães não se limitam a observar as suas emoções; conseguem também “apanhá-las”. Os investigadores chamam a isto contágio emocional: uma forma básica de empatia em que um indivíduo espelha o estado emocional de outro. Um estudo de 2019 descobriu que alguns pares cão-humano apresentavam padrões cardíacos sincronizados em momentos de stress, com os batimentos a refletirem-se mutuamente.

Este contágio emocional não exige raciocínio complexo - é, antes, uma empatia automática que nasce de um vínculo próximo. Os bocejos “empáticos” do seu cão ou os seus ganidos são provavelmente resultado de associações aprendidas e de afinação emocional, mais do que de uma verdadeira “cópia” mental.

O efeito da oxitocina nos cães

Talvez a descoberta mais notável na ligação entre cães e humanos seja a conexão química que partilhamos. Quando um cão e um humano mantêm um contacto visual suave, ambos experienciam um aumento de oxitocina, frequentemente apelidada de “hormona do amor”.

Num estudo, os donos que mantiveram olhares longos e mútuos com os seus cães apresentaram níveis significativamente mais elevados de oxitocina depois - e o mesmo aconteceu com os cães.

Este ciclo de retroalimentação da oxitocina reforça a ligação, de forma semelhante ao olhar partilhado entre um progenitor e um bebé. De forma impressionante, este efeito é exclusivo dos cães domesticados: lobos criados à mão não reagiram da mesma maneira ao contacto visual humano.

À medida que os cães foram domesticados, evoluíram este ciclo interespecífico da oxitocina como uma forma de os “colar” emocionalmente aos seus humanos. Aqueles olhos cheios de alma que o seu cão lhe lança estão, do ponto de vista químico, a unir-vos.

Para lá do olhar, os cães são surpreendentemente competentes a ler a linguagem corporal e as expressões faciais humanas. Experiências mostram que cães de companhia conseguem distinguir um rosto sorridente de um rosto zangado, até em fotografias.

Os cães exibem ainda um subtil enviesamento do hemisfério direito ao processar pistas emocionais, tendendo a fixar o olhar no lado esquerdo do rosto humano quando avaliam expressões - um padrão também observado em humanos e primatas.

Para perceberem como se sente, os cães combinam vários sentidos. Um “Bom menino!” dito com voz alegre e aguda, acompanhado de uma postura descontraída, comunica algo muito diferente de um grito severo com linguagem corporal rígida.

Notavelmente, conseguem até farejar emoções.

Num estudo de 2018, cães expostos a suor de pessoas assustadas mostraram mais stress do que cães que cheiraram suor “feliz”. Em termos simples, a sua ansiedade tem um cheiro desagradável para o seu cão, enquanto a sua felicidade tranquila pode ajudá-lo a sentir-se mais sereno.

Criados para a amizade

Como é que os cães se tornaram tão extraordinariamente sintonizados com as emoções humanas? A resposta está no seu percurso evolutivo ao nosso lado. Os cães têm cérebros mais pequenos do que os seus antepassados lobos selvagens, mas, no processo de domesticação, os seus cérebros podem ter sido reorganizados para melhorar a inteligência social e emocional.

Há pistas num experimento russo de domesticação de raposas. As raposas selecionadas para docilidade apresentaram mais substância cinzenta em regiões relacionadas com emoção e recompensa.

Estes resultados põem em causa a ideia de que a domesticação torna os animais menos inteligentes. Em vez disso, criar animais para serem afáveis e sociáveis pode reforçar os circuitos cerebrais que os ajudam a formar laços.

No caso dos cães, milhares de anos a viver como nossos companheiros apuraram vias cerebrais para ler sinais sociais humanos. Embora o cérebro do seu cão possa ser menor do que o de um lobo, pode estar particularmente otimizado para amar e compreender humanos.

Provavelmente, os cães não estão a refletir sobre o motivo de estar triste nem a perceber que tem pensamentos e intenções distintos dos deles. O que fazem muito bem é captar aquilo que está a transmitir e reagir em conformidade.

Assim, talvez os cães não consigam ler a nossa mente, mas, ao lerem o nosso comportamento e os nossos sentimentos, encontram-nos emocionalmente de uma forma que poucos outros animais conseguem. No nosso mundo moderno e acelerado, essa empatia entre espécies não é apenas enternecedora; tem significado evolutivo e social, lembrando-nos que a linguagem da amizade, por vezes, ultrapassa por completo as palavras.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior em Neurociências e Neurorreabilitação, Coordenadora de Curso na Faculdade de Ciências da Saúde e da Vida, Universidade da Margem Sul de Londres

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