A grande profundidade, muito abaixo da superfície do mar e longe de qualquer cadeia de ilhas, geólogos depararam-se com uma estrutura baixa, mas enorme, que à primeira vista nem parecia vulcânica. Só com técnicas modernas de medição se tornou claro que se tratava de um vulcão antiquíssimo e de dimensões colossais - enterrado a cerca de 2.000 metros de profundidade e extinto há milhões de anos.
Um vulcão gigantesco sob o Pacífico
A descoberta chama-se Tamu-Massivo e situa-se na chamada Shatsky Rise, um planalto submarino isolado a aproximadamente 1.600 quilómetros a leste do Japão. Durante muito tempo, os cientistas encararam a zona como um conjunto de vários montes e cristas no fundo do oceano. Nada indicava que ali estivesse escondido um único vulcão contínuo.
Essa perceção mudou quando uma equipa liderada pelo geofísico William Sager voltou a analisar dados sísmicos e amostras de perfuração. O resultado ultrapassou tudo o que se conhecia até então: o Tamu-Massivo ocupa cerca de 310.000 km² (mais de 300.000 km²).
Em termos de área, a estrutura é maior do que muitos países e é considerada o maior vulcão individual alguma vez identificado na Terra.
Nos mapas mais antigos falava-se do “monte da esquerda”, do “monte da direita” e “do grande ao centro”. Agora percebe-se que essas formações supostamente separadas são, na realidade, partes de um único sistema vulcânico imenso, com a mesma origem e derrames de lava contínuos.
Tão plano como uma mesa, mas maior do que um estado - o Tamu-Massivo
O Tamu-Massivo não só redefine a escala, como também contraria a imagem típica de um vulcão. Quando se pensa num vulcão, imagina-se geralmente um cone íngreme com um cume bem definido - como o Fuji ou o Etna. Aqui, acontece precisamente o inverso.
O Tamu-Massivo é um vulcão-escudo em versão extrema: extremamente largo, surpreendentemente baixo e com encostas tão suaves que a inclinação quase não se nota. A região do topo encontra-se a cerca de 2.000 metros abaixo da superfície do mar, enquanto a base desce até profundidades de cerca de 6,5 quilómetros.
Os geólogos explicam esta forma da seguinte maneira: ao longo de períodos muito longos, lava pouco viscosa terá saído de uma fonte central e espalhou-se por grandes distâncias em todas as direções. Camada após camada, formou-se uma enorme elevação em forma de escudo no fundo do mar - mais parecida com um domo achatado do que com uma montanha.
Quem estivesse de pé numa das encostas do vulcão dificilmente conseguiria ver, a olho nu, para que lado é a descida.
Maior do que tudo o que está ativo na Terra
Para tornar a dimensão mais concreta, ajuda comparar com outros vulcões. No Havai, o Mauna Loa é frequentemente apontado como o maior vulcão ativo do planeta. A sua área ronda as 5.000 km² - impressionante, mas minúscula quando colocada ao lado do Tamu-Massivo.
O monstro do Pacífico é cerca de 60 vezes maior.
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