Os suplementos de vitamina D poderão contribuir para preservar as “pontas” dos nossos cromossomas associadas ao abrandamento do envelhecimento, alimentando a expectativa de que a chamada vitamina do sol ajude a manter-nos saudáveis durante mais tempo, de acordo com um estudo recente.
Os telómeros são pequenas estruturas localizadas na extremidade de cada um dos nossos 46 cromossomas. Funcionam de forma semelhante às pontas de plástico dos atacadores, ao protegerem o ADN sempre que as células se dividem. A cada cópia celular, os telómeros encurtam; quando ficam demasiado curtos, as células deixam de se conseguir dividir e acabam por morrer.
A ciência tem associado telómeros mais curtos a algumas das doenças do envelhecimento que mais assustam, como cancro, doença cardíaca e osteoartrose. O tabagismo, o stress crónico e a depressão parecem acelerar este encurtamento, e os processos inflamatórios no organismo também contribuem para esse desgaste.
Neste trabalho, os investigadores observaram que tomar diariamente 2,000 IU (unidades internacionais, uma medida padrão para vitaminas) de vitamina D ajudou a manter os telómeros. O estudo, conduzido na Augusta University, nos EUA, acompanhou 1,031 pessoas com idade média de 65 anos ao longo de cinco anos. Os telómeros foram medidos no início, após dois anos e após quatro anos. Metade dos participantes tomou 2,000 IU de vitamina D por dia, enquanto a outra metade recebeu um placebo.
Os resultados indicaram que, no grupo da vitamina D, os telómeros foram preservados em 140 pares de bases, em comparação com o placebo. Para enquadrar este valor, investigações anteriores estimaram que os telómeros encurtam naturalmente cerca de 460 pares de bases ao longo de uma década, o que sugere que o efeito protetor observado poderá ter relevância real.
Não é a primeira vez que surgem sinais encorajadores. Estudos anteriores apontaram benefícios semelhantes e, além disso, a dieta mediterrânica - rica em nutrientes com ação anti-inflamatória - também tem sido associada a telómeros mais longos.
Para lá de ossos fortes: vitamina D, telómeros e envelhecimento saudável
É amplamente reconhecido que a vitamina D é indispensável para a saúde óssea, ao ajudar o organismo a absorver cálcio. Crianças, adolescentes e pessoas com pele mais escura ou com pouca exposição solar precisam, em particular, de níveis adequados para formar e manter ossos fortes.
Contudo, a vitamina D também tem um papel relevante no funcionamento do sistema imunitário. Uma revisão da evidência concluiu que os suplementos de vitamina D podem reduzir infeções respiratórias, sobretudo em pessoas com défice.
Há ainda investigação inicial que aponta para um possível efeito na prevenção de doenças autoimunes como a artrite reumatoide, o lúpus e a esclerose múltipla - embora sejam necessários mais ensaios.
Uma vez que a inflamação danifica os telómeros, é plausível que a ação anti-inflamatória da vitamina D ajude a explicar o seu potencial efeito protetor.
O senão
Apesar do interesse destes dados, há aspetos importantes a ter em conta. Alguns investigadores alertam que telómeros extremamente longos podem, na realidade, aumentar o risco de doença, o que sugere a existência de um “ponto ótimo” que ainda não compreendemos.
Também não existe consenso quanto à dose adequada. No estudo de Augusta foi usada uma dose de 2,000 IU diárias - muito acima das recomendações atuais de 600 IU para pessoas com menos de 70 anos e 800 IU para adultos mais velhos. Ainda assim, outros trabalhos sugerem que apenas 400 IU podem ajudar a prevenir constipações.
Especialistas defendem que a dose ideal deverá variar consoante fatores individuais, como os níveis de vitamina D já existentes, a qualidade global da alimentação e a forma como a vitamina interage com outros nutrientes.
Mesmo sendo resultados estimulantes, é cedo para começar a tomar vitamina D em doses elevadas com o objetivo de travar o envelhecimento. A evidência mais robusta para um envelhecimento saudável continua a apontar para fundamentos simples: alimentação equilibrada, exercício regular, sono de qualidade, não fumar e gerir o stress - hábitos que, por si só, também favorecem a saúde dos telómeros.
Ainda assim, para quem tem défice de vitamina D ou risco acrescido de fragilidade óssea, os suplementos continuam a ser uma opção sensata, sustentada por décadas de investigação.
À medida que a ciência desvenda os mecanismos do envelhecimento, o papel da vitamina D em manter os nossos “relógios” celulares a funcionar poderá vir a revelar-se apenas uma peça de um puzzle muito maior.
Dervla Kelly, Professora Associada, Farmacologia, University of Limerick
Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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