O “anel de banheira” indica que um oceano terá coberto um terço de Marte.

Marte intriga os cientistas há muito tempo. Leitos de rios secos, vestígios minerais e rochas em camadas apontam para um passado bem mais húmido. Ao longo de décadas, investigadores procuraram uma prova inequívoca de um oceano antigo.

À primeira vista, as linhas de costa pareciam a resposta mais óbvia. No entanto, nunca encaixaram totalmente: as altitudes variam demasiado e não existe uma única linha que contorne o planeta de forma limpa.

Um novo estudo, porém, muda o alvo da procura. Em vez de insistir em antigas linhas costeiras, a equipa foi à procura de algo mais abrangente - e mais discreto.

Os resultados indicam que Marte poderá conservar a marca de um oceano colossal: não sob a forma de uma linha, mas gravada na própria paisagem.

Linhas de costa que aumentaram o enigma

Durante anos, muitos cientistas partiram do princípio de que antigas linhas costeiras assinalariam, de forma clara, onde existiram oceanos marcianos. Dois conjuntos de feições - conhecidos como Arabia e Deuteronilus - estendem-se pelas planícies do hemisfério norte.

O problema é que a sua altitude irregular levantou suspeitas. Uma verdadeira linha de costa deveria acompanhar um nível gravitacional coerente, mas estas não o fazem.

Várias hipóteses tentaram justificar a discrepância. Algumas atribuíram o desfasamento a vulcanismo ou a mudanças no eixo do planeta, capazes de deformar a superfície. Outras defenderam que as feições tinham sido interpretadas de forma errada. Ainda assim, nenhuma explicação resolveu por completo o quebra-cabeças.

“Se Marte teve mesmo um oceano, secou há muito tempo - possivelmente há vários milhares de milhões de anos, mais de metade da idade do próprio planeta”, afirmou Michael Lamb, investigador no Instituto de Tecnologia da Califórnia.

“Quase não existe nada na Terra com essa idade; em Marte, tudo o que vem desse período foi desgastado por milhares de milhões de anos de vento, erupções vulcânicas e outras perturbações que apagam feições subtis.”

A assinatura mais evidente de um oceano

Perante este impasse, os investigadores reformularam a pergunta: e se as linhas de costa não forem, afinal, o melhor marcador para detetar oceanos antigos?

Para testar a ideia, olharam para a Terra e para a forma como os oceanos remodelam os continentes ao longo do tempo. Curiosamente, a marca mais visível de um oceano à escala global não é a linha de costa.

Em vez disso, é a plataforma continental: uma extensa zona de declive suave, situada imediatamente abaixo do nível do mar. Forma-se onde os rios acumulam sedimentos, as ondas retrabalham a margem e o nível do mar oscila com o passar do tempo.

Na Terra, esta faixa encontra-se, em geral, entre algumas dezenas e algumas centenas de metros (cerca de 100 a 1,300 pés) abaixo do nível do mar.

Uma forma simples de imaginar esta estrutura é como um “anel de banheira”. Ao esvaziar uma banheira, fica muitas vezes um anel ténue nas paredes, a marcar onde a água esteve. A plataforma continental funciona de modo semelhante: cria uma banda larga e relativamente plana que regista onde os oceanos persistiram durante períodos longos.

Mesmo quando o nível das águas muda, essa marca tende a permanecer. Os cientistas consideram que Marte poderá ter um “anel de banheira” equivalente - não uma linha fina, mas uma zona ampla e pouco inclinada que delimita a margem de um oceano antigo.

Um padrão marcante na plataforma continental de Marte

“Queríamos encontrar uma feição topográfica melhor do que linhas de costa que pudesse ser evidência de um oceano”, disse Lamb.

Com esta mudança de perspetiva, a hipótese tornou-se clara: se Marte teve um oceano, poderá também ter deixado uma plataforma semelhante - e essa assinatura pode ainda ser detetável.

A equipa recorreu a dados globais de elevação e procurou regiões extensas com declive reduzido. O padrão encontrado é notável.

Uma grande faixa de terreno entre cerca de menos 1,800 e menos 3,800 metros (aproximadamente menos 5,900 a menos 12,500 pés) apresenta valores invulgarmente baixos de inclinação e curvatura.

Esta zona atravessa as terras baixas do hemisfério norte e, além disso, coincide com elementos geológicos-chave. Os vales fluviais tendem a surgir acima dela. Deltas e depósitos de sedimentos localizam-se no seu interior.

Até os traçados de linhas de costa discutidos anteriormente ficam contidos nessa banda. Dentro deste intervalo de altitude, os valores diminuem - tal como sucede na plataforma continental terrestre - sugerindo uma zona de transição entre continente e oceano.

Sedimentos reforçam a presença de água no passado

A topografia, por si só, não basta. Por isso, o grupo analisou também indicadores geológicos associados à água - e encontrou apoio consistente.

No mesmo intervalo surgem milhares de depósitos sedimentares estratificados. Alguns atingem centenas de metros de espessura (várias centenas até mais de 1,500 pés).

Estas camadas lembram formações geradas por água na Terra. Minerais argilosos e rochas alteradas apontam igualmente para uma interação prolongada com água líquida.

Sistemas deltaicos em regiões como Aeolis Dorsa e Hypanis Valles registam alterações repetidas no nível das águas. Essas oscilações indicam que o oceano não terá sido estável: é provável que tenha avançado e recuado ao longo do tempo.

“A plataforma é uma nova observação que liga as evidências do aspeto que a zona costeira teria”, salientou Abdallah Zaki, primeiro autor do estudo. “Ninguém tinha realmente procurado isto antes.”

Um Marte antigo mais quente e mais húmido

Os dados recolhidos à superfície também contribuem para o cenário. O veículo explorador Zhurong detetou estruturas sedimentares que mergulham numa direção consistente, semelhantes a depósitos costeiros na Terra. Este detalhe reforça a ideia de uma antiga margem oceânica.

“É uma peça adicional de evidência forte a apoiar um oceano a norte em Marte, mas há muito trabalho de seguimento a fazer, tanto para veículos exploradores examinarem depósitos como para análises adicionais de dados de satélite”, afirmou Zaki.

Se a interpretação estiver correta, Marte terá acolhido um oceano extenso que cobria grande parte do seu hemisfério norte.

Esse oceano terá existido há milhares de milhões de anos, num período em que o planeta possuía uma atmosfera mais densa e condições mais quentes.

Ao contrário da Terra, Marte não tem tectónica de placas, pelo que a sua superfície evoluiu de outra forma. Com o tempo, impactos, escoadas vulcânicas e erosão eólica remodelaram o relevo.

Esses processos tornaram indistintas feições nítidas como linhas de costa. Já estruturas mais amplas, como uma plataforma continental, podem ter resistido.

Uma nova forma de procurar oceanos perdidos

A plataforma proposta ocupa cerca de sete por cento da superfície marciana. Desenha uma faixa contínua ao longo do limite entre as terras altas do sul e as terras baixas do norte.

Esta conclusão altera a estratégia de busca por oceanos antigos - não apenas em Marte, mas também noutros mundos. Em vez de se procurar uma borda bem definida, passa-se a identificar padrões amplos inscritos no relevo.

A descoberta abre novas vias para a exploração, uma vez que plataformas costeiras podem preservar registos de clima, sedimentos e até de vida.

Missões futuras, incluindo o veículo explorador Rosalind Franklin, pretendem estudar estas áreas para perceber durante quanto tempo existiu água em Marte e se a vida poderia ter sido possível.