Mapa topográfico revela vasto oceano em Marte há três mil milhões de anos.

Um novo estudo concluiu que Marte ainda conserva uma faixa extensa, em forma de plataforma, onde um oceano antigo terá provavelmente encontrado terra firme.

Esta descoberta reforça a hipótese de que a água chegou a cobrir cerca de um terço do planeta e ajuda a perceber porque é que os mapas anteriores de linhas de costa nunca coincidiram totalmente.

Costa marciana escondida

Nas terras baixas do hemisfério norte, o relevo mantém uma faixa invulgarmente larga de terreno plano, situada muito abaixo do nível de referência de Marte.

Ao seguir essa faixa à escala global, Abdallah S. Zaki, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), associou-a ao tipo de margem costeira que os oceanos deixam na Terra.

Em vez de uma única aresta bem definida, essa costa antiga parece ter persistido como uma zona ampla, construída e remodelada durante longos períodos.

Este sinal mais largo torna o cenário do oceano mais consistente, mas também levanta a questão seguinte: porque é que os investigadores anteriores se fixaram, desde o início, em linhas de costa estreitas?

Pistas em falta da linha de costa

Os primeiros mapas procuravam vestígios de linha de costa que deveriam estar todos à mesma altitude, mas alguns desses traçados desviavam-se de local para local por vários quilómetros.

Carregamentos vulcânicos tardios, inclinações do planeta, impactos e erosão podem deformar ou apagar qualquer bordo estreito deixado por águas antigas.

Já um mar duradouro pode deixar algo mais amplo: uma zona costeira continuamente construída e reconstruída por sedimentos, ondas e variações do nível da água.

Esse alvo mais largo explica porque uma única linha foi tão difícil de identificar - e porque uma zona costeira ampla pode sobreviver mesmo depois de o oceano desaparecer.

A Terra define o padrão

Na Terra, a plataforma continental - a borda submersa e extensa de um continente - assinala a verdadeira transição entre terra e mar.

Nessa região, os rios abrandam e depositam sedimentos, enquanto as ondas aplainam o fundo marinho e espalham material por uma superfície ampla e suavemente inclinada.

A maior parte das áreas de plataforma situa-se entre 15 e 410 metros abaixo do nível do mar, e essa faixa tende a minimizar a curvatura, uma medida da flexão do relevo.

Estes traços deram à procura em Marte um modelo concreto, porque deltas e plataformas resistem mais do que fragmentos frágeis de linha de costa.

O candidato a plataforma continental de Marte

Em Marte surgiram duas zonas amplas e relativamente planas, mas apenas a mais elevada coincidia com antigas fozes fluviais, deltas e linhas de costa propostas.

Essa faixa preferida encontra-se cerca de 1,8 a 3,9 quilómetros abaixo da superfície de referência e acompanha a fronteira entre as terras altas e as terras baixas.

Quando a equipa ajustou o mapeamento para a Terra, as definições recuperaram 69–71% da plataforma continental terrestre.

Aplicada a Marte, a mesma abordagem delineou 10,1 milhões de quilómetros quadrados de possível plataforma costeira, cerca de 7% do planeta.

Como se formam as plataformas

Em qualquer mundo com água aberta, os rios alimentam a margem, criando planícies baixas que mais tarde se prolongam para o mar ao longo de águas pouco profundas.

Depois, as ondas desgastam as saliências, enquanto a subida e descida do mar empilha novos sedimentos ao longo do mesmo corredor amplo.

É provável que Marte tenha seguido este processo durante milhões de anos, mesmo sem placas tectónicas móveis como as da Terra, porque deposição e erosão também actuam ali.

O resultado seria uma plataforma que guarda muitos “momentos” de linha de costa em simultâneo, em vez de preservar uma única linha de água perfeita.

Indícios nas rochas

A topografia não foi o único indício, porque a mesma faixa já concentrava deltas fluviais, depósitos costeiros e rochas espessas e estratificadas.

Perto de Utopia Planitia, no norte de Marte, o rover chinês Zhurong encontrou 10 a 35 metros de sedimentos inclinados na direcção do mar, à semelhança de camadas costeiras.

A plataforma proposta também coincide com mais de 14.000 montículos estratificados, alguns com cerca de 500 metros de espessura e com idade superior a 3,7 mil milhões de anos.

Estas sobreposições são relevantes porque um simples aplanamento - por exemplo, por lavas ou por depósitos de cheias - teria mais dificuldade em explicar, ao mesmo tempo, tantos sinais costeiros.

Um mar em mudança

Dois grandes sistemas de deltas marcianos registam oscilações do nível da água entre 500 e 900 metros, muito superiores às de exemplos recentes na Terra.

A divulgação oficial associada ao artigo apresentou a plataforma como a ligação em falta entre terreno plano, deltas e vestígios de linhas de costa.

“Se existe um oceano, tem de existir uma plataforma”, afirmou Zaki.

Avanços e recuos repetidos sobre a mesma plataforma dispersariam naturalmente os traços de linha de costa, mantendo ainda assim a forma mais ampla de uma margem oceânica.

Onde os rovers devem procurar

As futuras missões com rovers passam a ter um alvo mais preciso: a plataforma poderá conservar sedimentos costeiros onde, em tempos, interagiam ondas, correntes e o escoamento dos rios.

Essas rochas podem conter clinoformas - camadas sedimentares inclinadas formadas junto a uma linha de costa - bem como texturas onduladas e camadas de tempestade.

“Isto é uma assinatura topográfica mais estável”, disse Zaki, explicando porque uma plataforma pode durar mais do que uma linha de costa.

Isto é importante porque os depósitos de plataforma conseguem registar histórias ambientais prolongadas, tornando-se alvos de habitabilidade mais fortes do que uma única linha de costa erodida.

Limites da prova

A prudência é essencial, porque Marte suportou milhares de milhões de anos de erosão eólica, impactos, vulcanismo e cheias desde a época em que o oceano teria existido.

Fluxos locais de lava ou sedimentos de inundação também podem aplanar o terreno, pelo que nenhuma área plana, por si só, prova a existência de um oceano.

Ainda assim, a coincidência de forma, altitude, indícios sedimentares e evidência recolhida por rovers na mesma faixa torna menos convincentes alternativas mais simples.

O teste que falta é trabalho de campo directo, no qual futuras missões possam verificar se estas rochas se formaram realmente junto de água aberta.

O que muda agora

A hipótese de um oceano em Marte ganha força porque o argumento deixa de depender de linhas de costa degradadas a comportarem-se “perfeitamente” após milhares de milhões de anos.

Ao tratar a plataforma como a assinatura principal, os investigadores passam a ter uma forma mais clara de interpretar mares antigos e de escolher futuros locais de perfuração.