A seca está a levar a Europa de volta aos combustíveis fósseis.

As secas estão a colocar, discretamente, uma pressão crescente sobre as ambições de energia limpa da Europa. Sempre que os rios ficam com caudais baixos, a produção hidroelétrica perde força e os países acabam por voltar a depender de combustíveis fósseis.

Daí nasce um ciclo preocupante: as alterações climáticas agravam as secas e, quando as secas acontecem, as emissões sobem novamente.

Estas conclusões resultam de um estudo que analisou 25 países europeus entre 2017 e 2023, conduzido por investigadores - incluindo Francesco Cherubini e Xianping Hu, do Programa de Ecologia Industrial da NTNU. O trabalho evidencia quão vulnerável se torna o sistema energético quando é atingido por fenómenos meteorológicos extremos.

Quando as secas na Europa fazem falhar as energias renováveis

A energia hidroelétrica depende diretamente da disponibilidade de água. Quando chega a seca, esse recurso diminui rapidamente. Outras fontes renováveis, como a eólica e a solar, nem sempre conseguem compensar a quebra, deixando um défice que continua a ter de ser colmatado.

Esse défice é, muitas vezes, preenchido por centrais a combustíveis fósseis ou por importações de eletricidade. A operação do sistema mantém-se, mas o custo ambiental e económico aumenta.

Ao longo desses sete anos, a produção elétrica a partir de combustíveis fósseis na UE cresceu 180 terawatt-hora. Trata-se de uma parcela relevante no conjunto da eletricidade gerada.

As emissões disparam durante períodos de seca

O impacto ambiental acumula-se depressa. As centrais a combustíveis fósseis acionadas durante as secas libertaram mais 141 milhões de toneladas de equivalentes de CO2.

É mais do que as emissões anuais dos Países Baixos provenientes de combustíveis fósseis. E não foi um aumento lento e contínuo - concentrou-se em apenas alguns anos particularmente difíceis.

É aqui que o ciclo fica evidente: as alterações climáticas promovem mais secas e as secas levam a mais emissões. E não se trata de uma retroalimentação lenta - pode ocorrer dentro de uma única época problemática.

Os poluentes são um problema adicional

O carbono não é a única preocupação. Queimar combustíveis fósseis também liberta poluentes com efeitos sentidos diretamente pelas populações. O estudo avaliou dióxido de enxofre, óxidos de azoto e PM2.5 - todos associados a riscos graves para a saúde.

O dióxido de enxofre contribui para a chuva ácida. Os óxidos de azoto irritam os pulmões e favorecem a formação de smog. Já as PM2.5 são particularmente preocupantes por serem partículas suficientemente pequenas para entrarem na corrente sanguínea, com impacto no coração e nos pulmões.

Mesmo representando apenas 4% das emissões, as PM2.5 foram responsáveis por cerca de 20% do total de danos na saúde. Este desequilíbrio é revelador.

O impacto não é igual em toda a Europa

Algumas regiões europeias sofrem mais do que outras. Muito depende do mix energético local. O gás natural foi o combustível de reserva mais frequente, mas o carvão e a lenhite mostraram-se muito mais nocivos quando utilizados.

Em comparação com o gás natural, geraram 10 vezes mais PM2.5 e uns impressionantes 130 vezes mais dióxido de enxofre, pelo que até pequenas quantidades podem ter um efeito significativo.

Países como a Bulgária, Espanha e Itália registaram os níveis mais elevados de poluição. A sua localização torna-os mais expostos a emissões provenientes de várias regiões.

A França, pelo contrário, teve um cenário distinto. Durante as secas, o uso de carvão diminuiu, o que ajudou a reduzir a poluição.

O custo oculto torna-se visível

Há também uma dimensão financeira neste fenómeno. O aumento do recurso a combustíveis fósseis durante as secas teve um custo estimado de $26 mil milhões.

Esse valor inclui danos para a saúde e para o ambiente, mas também traduz a pressão sobre o próprio sistema energético. Para as pessoas, o efeito aparece nas faturas: quando a oferta se torna instável, os preços da eletricidade tendem a subir.

“Este é um efeito das alterações climáticas que as pessoas sentem diretamente”, disse Cherubini. “Não estamos a falar de glaciares a derreter no norte ou de cheias nos trópicos. Isto é algo que mexe com o seu bolso por causa das contas de eletricidade e do fornecimento de eletricidade.”

Tornar os sistemas de eletricidade mais resilientes

O cenário pode parecer sombrio, mas os investigadores defendem que existem caminhos para avançar.

“É verdade que hoje ainda dependemos de combustíveis fósseis para compensar falhas na energia renovável, mas há soluções que nos podem ajudar a eliminar esta dependência”, afirmou Cherubini.

“Estamos no bom caminho para nos afastarmos deste problema, mas ainda precisamos de mudanças nos nossos sistemas e redes elétricas.”

Uma medida essencial passa por reforçar as interligações entre países. Assim, a eletricidade pode circular com mais facilidade das zonas com excedente para as que enfrentam carências.

“Isto também vai reduzir a poluição do ar”, acrescentou. “As renováveis também estão a ficar mais baratas e são mais baratas do que investir em centrais alimentadas a combustíveis fósseis.”

O que pode acontecer a seguir

Outras respostas centram-se na flexibilidade do consumo. Reduzir a procura nos períodos de pico pode aliviar a pressão quando a oferta diminui.

Alguns países já promovem este tipo de medidas. Por exemplo, o carregamento de carros elétricos pode ser deslocado para períodos fora de ponta.

Novas tecnologias também podem ajudar. Melhor armazenamento em baterias e sistemas de hidrogénio limpo podem guardar excedentes de energia renovável para utilização posterior.

“Há o objetivo de reduzir as importações de combustíveis fósseis destas regiões geopolíticas por razões de segurança energética”, disse Cherubini. “Por isso, há muitas vantagens positivas no crescimento das renováveis na Europa.”

No final, a ideia central é clara: a Europa precisa de um sistema mais resiliente, capaz de lidar com meteorologia extrema e secas sem regressar aos combustíveis fósseis.

“Temos de estar preparados quando acontece algo extremo. Temos de construir os nossos sistemas para serem mais resilientes”, concluiu Cherubini.